Эта картина получила всеобщее признание не только у современников художника, но и у других «людей искусства». Например, в положительном тоне о «Проводах покойника» отзывался В. Стасов. За своё полотно Перов первый раз в жизни получил специальную премию, которую выдавал центральный выставочный зал России. Также картина получила признание за рубежом.
Небольшие грустные картины Василия Григорьевича Перова, написанные им во второй половине 1860-х годов: «Проводы покойника», «Тройка», «Утопленница», «Последний кабак у заставы»,— это лирические новеллы, повествующие о несчастной судьбе бедных людей. Их судьба волновала многих русских писателей и поэтов, художников и композиторов прошлого столетия. О них писали романы и слагали стихи, их жизнь представала на полотнах художников и находила выражение в песнях. Произведения эти создавались мастерами разных творческих устремлений, характеров и темпераментов, но объединяли их глубокое сочувствие униженным и оскорбленным и благородный гнев к угнетателям.
В картине «Проводы покойника» Перов изобразил событие, какое, по словам критика В. В. Стасова, «…всякий день происходит на тысячу концов России, только никакой прежний живописец этого не видел и не останавливался на этом».
В безотрадной сцене похорон крестьянина художник-бытописатель ощутил всем своим существом, понял неизбывное горе крестьянской семьи, потерявшей кормильца и опору. Оттого так мрачен короткий зимний день, так низки и тяжелы тучи, так холодны и пустынны снежные дали, так одиноко и горько этой маленькой группе несчастных людей.
Тема скорби, нашедшая выражение в сумрачных серых и коричневых красках, в ритмическом строе композиции, силуэте скорбной фигуры крестьянки многократно повторяется, варьируется, словно печальный мотив русской песни.
Закончил работу над картиной Перов в 1865 году, нарисовав на полотне простую русскую семью, прощающуюся с одним из её членов. Все персонажи опустили головы, всем видом показывая скорбь о потере дорого члена семьи. Пожилая женщина, от бессилия просто лежит рядом с гробом, она настолько убита горем, что не может даже обнять гроб, как это делает молодая женщина, возможно, жена усопшего. Эта трогательная сцена семейной любви вызывает у зрителя глубокое чувство сожаления к чужой потере.
Изображенные на картине скорбящие люди не вызывали бы столько жалости, если бы не угрюмый пейзаж на втором плане. Чёрные и серые тучи оказывают заметное психологическое давление на зрителя, они ещё больше нагнетают обстановку. Похожие чувства вызывает и скудный пейзаж, состоящий из серого снега и нескольких кустиков, отчаянно хватающихся за жизнь.
На картине даже конь чувствует всю тягость своей ноши, не говоря уже о поникшем главе семьи, опустившего голову. Создаётся такое впечатление, что он вожжи не держит и конь не спеша бредёт, куда ему вздумается. Верный слуга дома – собака отчаянно лает, испуская протяжный и тоскливый вой.
Таким образом, картина Перова «Проводы покойника» не отличается хорошей прорисовкой пейзажа (он никогда серьёзно не увлекался этим направлением), зато художник умело передал подавленное настроение и грустную атмосферу всех членов семьи, изобразив их с опущенными головами и обессилившим телом.
