Николай Михайлович Карамзин был не только легендарным писателем, талантливым поэтом, отличным переводчиком, но и прекрасным историком. Он оказал огромное влияние на формирование языковой и литературной культуры страны.
К моменту создания портрета Карамзиным было издано восемь томов из двенадцати «Истории государства Российского». Автор знаменитой повести «Бедная Лиза» оставил художественную литературу и посвятил всю свою жизнь написанию этого уникального труда. Карамзин начал работать над сочинением, открывающим историю России для широкой образованной публики, с 1803 года. Именно тогда император Александр I официально его назначил на должность историографа. Работал Карамзин над «Историей» в подмосковном имении князя А.И. Вяземского Остафьево, прожив там 12 лет. Он женился на старшей дочери Вяземского, Екатерине Андреевне, одной из самых замечательных женщин своего времени. В Остафьево часто бывали Грибоедов, Пушкин, Жуковский, Батюшков, Гоголь, Дмитриев, Мицкевич, составлявшие круг общения Николая Карамзина и творческую элиту того времени.
Известно, что Карамзин поражал своих друзей и современников тем, что во многом себя ограничивал, здоровье рассматривал как орудие для беспрепятственного труда, вел правильный образ жизни, следил за собой. В портрете Тропинина предстает образ его великого современника, знаменитого историка. Тонкие черты моложавого лица, спокойный, пристальный взгляд внушают доверие и симпатию к этому человеку. Сам Тропинин в это время был еще крепостным графа Моркова, но уже известным в Москве художником. У него заказывали портреты московские дворяне и купцы, а также его картины покупали коллекционеры.
Художник запечатлел Карамзина крупным планом, в трехчетвертном развороте и с полным тепла и строгости взглядом на зрителя. Мягко прописаны все детали портрета, который построен на теплом сочетании коричневато-зеленоватых оттенков, с цветовым и тональным акцентом белого шейного мужского платка, оттеняющего лицо, в выражении которого читаются ум и интеллект. Портретный образ полон романтической одухотворенности и вдохновения.
В 1818 году, когда Тропинин писал портрет прославленного историка, в Москве стало известно, что Карамзин выступил с инициативой установки памятников деятелям отечественной культуры, в том числе Минину и князю Пожарскому на Красной площади. Это воспринималось всеми слоями общества и народом как великое дело прославления Отечества, вместе с выходом из печати очередных томов «Истории государства Российского».
Портрет Николая Карамзина кисти Тропинина, при всей его камерности, занимает важное и почетное место в творчестве художника и достойно пополняет русскую историю шедеврами портретного искусства.
Художником, запечатлевшим Карамзина, стал Тропинин. Этот человек был настоящим мастером своего дела. Он не принимал особого участия в выставках, не стремился выпячивать свой талант или громогласно заявлять о себе. Однако его широкая душа, человечность и умение быть хорошим другом сделали его влиятельным художником. В 1818 году ему посчастливилось поработать над картиной «Портрет Н. М. Карамзина». Произведение выполнено на холсте маслом.
Карамзин изображен крупным планом. Хорошо различимы даже мелкие детали его одежды. Его взгляд одновременно полон тепла и строгости. Картина выполнена крайне точно и реалистично. Во всем облики Николай Михайловича читается его принадлежность к интеллигенции, хорошее воспитание и высокий уровень образованности. Фон окрашен в нейтральный темный зеленый оттенок. Это позволяет сделать акцент на писателе.
