Эта работа, безусловно, является самой большой работой Караваджо позднего периода. В то же время выглядит и самой тревожной. Изображение наполнено силой, на нем мы видим все тот же темный фон, знакомый нам по другим работам художника, так же как и тема насилия. Как всегда, мы не видим никаких положительных моментов в ситуации на картине. Зло вновь остается безнаказанным. Фигуры изображены в натуральную величину, чтобы создать ощущение реальности происходящего, задать необходимый драматический эффект. Как уже отмечалось, казнь Иоанна Крестителя — темная картина. Это, конечно, шедевр позднего периода творчества Караваджо.
Усекновение головы Иоанна Крестителя изображает святого Иоанна, его палача, солдата, Саломею с золотым блюдом и старую женщину. Интерпретация наличия последней отличается среди историков искусств. Одни считают, что это Иродиада, другие предполагают, что это просто наблюдатель, который олицетворяет зрителя, тем самым нарушая «четвертую» стену.
В правом углу картины изображены двое заключенных, которые предпринимают все возможное, чтобы увидеть происходящее на улице. Атмосфера действия настолько ужасна, что людей подобного рода тянет хотя бы взглянуть на это событие.
Картина создает удивительный парадокс, будто внезапно наступившая тишина в шумном месте, кажется контрастнее и громче предыдущего гула. Пространство картины, по большей части, заполнено пустотой.
Картина создана живописцем в 1608 году на известный сюжет – казнь Иоанна Крестителя. Это последний этап творчества Караваджо (настоящее имя – Микеланджело Меризи да Караваджо), когда его полотна полностью погрузились в мир мрачных темных красок и столь же темных сюжетов.
Это не единственная работа художника, иллюстрирующая последние мгновения земной жизни святого, предсказавшего явление миру Иисуса Христа.
Мрачные стены тюрьмы в духе суровой аскетичности Ренессанса, почти полное отсутствие реквизита, отчего внушительные пространства картины остались пустыми, ужасное событие, которое через мгновение свершится, кажется, в присутствии зрителя, повергают в трепет.
Почти осязаемое чувство ужаса, естественное у зрителей, по-разному отражено в мимике и позах участников события. Деловито-обыденны действия надзирателя и палача. Один – руководит казнью, другой – выполняет свою работу: прижимая голову несчастного к полу, он готов выполнить решающий взмах ножом, зажатым в отведенной за спину руке.
Саломея держит наготове золотое блюдо – через мгновение туда положат голову убиенного страдальца. Переживает происходящее только присутствующая при скорбном действе немолодая женщина, горестно сжавшая руками склоненную голову. Узники, наблюдающие за действом из-за решетки, испытывают скорее любопытство, чем сострадание, вполне естественное в такой момент.
По своим габаритам полотно превосходит остальные алтарные картины художника. Огромные размеры холста позволили Караваджо изобразить персонажей в натуральную величину, однако даже столь впечатляющего роста фигуры не смогли заполнить все пространство масштабной работы художника.
В середине XX столетия была проведена полномасштабная реставрация произведения, так как холст был сильно поврежден и находился в плачевном состоянии. Реставраторам открылась удивительная находка: обнаружилась краткая надпись, искусно спрятанная от посторонних взоров под небольшой лужей крови казненного.
Поначалу считалось, что автор подписал свое творение. Однако позднее искусствоведы в ходе долгих дискуссий решили, что несколько латинских букв являются своеобразным автографом живописца, которым он попутно сознается в преступлении, совершенном Караваджо несколькими годами ранее.
Подлинник принят на хранение служителями церкви в Кафедральном соборе Св. Иоанна, в столице государства Мальта, Валетте.
