Художник много раз обращался к библейским сюжетам. Создавалось впечатления, что работая над картинами он искал что – то очень важное для себя. Яркое цветовое разграничение мирского и высшего в его полотнах создает дополнительный контраст между двумя этими сферами. Детальная прорисовка фигур и предметов, находящихся на первом плане, придает событиям реальность.
Картина «Святой Матфей и ангел» задумывалась, как часть живописного цикла для капеллы Контарини. Мастер создал две версии. Одна была отвергнута, как несоответствующая требованиям канонов. Апостол сидел и держал на коленях книгу, едва разбирая написанное. Ангел, парящий над святым, прилагал значительные усилия, направляя руку пишущего святого.
Такая трактовка образов совершенно не устроила церковных служителей. И они настояли на второй попытке. Вторая версия сильно отличается от первой композицией и эмоциональным посылом. Размеры полотна были увеличены.
На очень темном, почти черном фоне ярко выступают де фигуры. Матфей внимательно прислушивается к ангелу над его головой. Одежда святого контрастирует с ангельским белоснежным одеянием. Поза святого очень неустойчива, но он не обращает на это внимания, старательно записывая откровения ангела.
Оригинал первого варианта не сохранился, есть только черно – белая репродукция. Участь второго полотна тоже была бы незавидной, если бы не искусствовед Роберто Лонги, который заново открыл их и подготовил к выставке работ художника.
Это большое драматическое полотно было написано в 1599-1600 гг. для капеллы Контарелли в церкви Сан Луиджи деи Франчези в Риме. Бессильно свисающая рука святого и причудливо освещенные фигуры на переднем плане подводят взгляд зрителя прямо к сцене насилия. Освещение двух центральных фигур подчеркивает мощный контраст мускулистого тела палача и беспомощно распластанного на земле старца в одежде священника. Тело Матфея с разведенными в сторону руками как бы образует крест у ног палача. Невидимый палачу ангел протягивает святому пальмовую ветвь, символ мученичества, которую тот пытается схватить.
СВ. МАТФЕЙ. Атрибут апостола Матфея, или Левия, — ангел с крыльями. Матфей был сборщиком податей для римской власти. Но однажды Христос обратился к нему «и говорит ему: следуй за мной. И он встал и последовал за Ним». Подтвержденных свидетельств о его дальнейшей жизни нет, но легенда 2 повествует, что он проповедовал в Эфиопии, где царь стал домогаться простой девушки-христианки. Матфей осудил его за посягательство на Христову невесту и в результате погиб мученической смертью от меча. Мастера живописи изображают Матфея, как правило, пишущим свое Евангелие, обычно под руководством ангела. При нем могут быть монеты или кошелек — атрибуты его прежнего ремесла; во Флоренции Матфей считался святым покровителем менял и банкиров.
