Иродиада (около 15 до н. э. — после 39 н. э.) по сообщению Иосифа Флавия была внучкой Ирода Великого от его сына Аристобула. Она была замужем за своим дядей Иродом Филиппом I и имела от него дочь Саломею, но увлеклась преступной связью с его единокровным братом, Иродом II Антипой. Обличения Иоанна Крестителя вызвали ее ярость, и она, использовав свою дочь Саломею, добилась казни Иоанна Крестителя (Мф. 14:1—12; Мк. 6:14—29; Лк. 9:7—9).
Дочь Ирода Иродиада пожелала, чтобы ей принесли на блюде голову Иоанна крестителя. Ее желание было исполнено. Все дело в том, что Иоанн осуждал преступный брак Иродиады с ее дядей. Женщина давно хотела отомстить ему за это. И, наконец, такая возможность ей представилась.
Крамской изобразил тот момент, когда голова крестителя уже была принесена Иродиаде. Она смотрит на нее и наслаждается долгожданной победой. Художник смог нарисовать распутницу максимально реалистично. Иродиада красива. Ее смуглое лицо обрамлено пышными волосами, собранными в эффектную прическу. Смуглая кожа и правильные черты лица притягивают взгляды зрителей. Она великолепна, но при этом красота ее отталкивает. Можно ощутить ее жесткость, которая сквозит во взгляде девушки.
На Иродиаде платье простого фасона. Крамской мастерски изображает складки ткани, под которыми угадывается женское тело. Создается ощущение, что ткань местами прозрачная. Сквозь нее можно увидеть великолепное тело. Зритель дорисовывает в своем воображении то, что не удается разглядеть. В этом подлинное мастерство художника.
Справа мы видим голову Иоанна крестителя. Она лежит на блюде и накрыта сверху белой тканью. Живописец изображает правильные черты лица этого человека. Он красив даже сейчас, но красота эта скорбная.
Художник умело расставляет цветовые акценты. Задний план нарочито затемнен. Выделена фигура Иродиады и голова Иоанна.
На картине неслучайно преобладает красный. Это цвет крови. Ради прихоти этой женщины, которая ненавидела и хотела избавиться от Иоанна, было совершено убийство. Красные отсветы падают на ее платье и ноги. Она запятнала себя. Иродиада виновна в смерти человека, и художник передает это с помощью красок.
Крамской взял религиозный сюжет, но трактовка его несколько иная. Для него важна человеческая природа и то, что толкает людей на убийство.
Точно не известна история рождения замысла картины Крамского, но можно очертить круг возможных источников его вдохновения. В 1877 году была издана повесть французского писателя Гюстава Флобера «Иродиада». В том же году она была переведена на русский язык И. С. Тургеневым и опубликована в «Вестнике Европы». В «Иродиаде» Флобер даёт свою трактовку библейских легендарных образов и событий. Одним из импульсов для обращения Флобера к этому сюжета послужили картины Гюстава Моро «Саломея, танцующая перед Иродом» и «Явление», выставленные в Парижском салоне 1876 года. В 1876 году в Париже находился и Крамской, предпринявший эту поездку для сбора материала для картины «Хохот» и посещения выставки Салона. Лейтмотивом повести Флобера является красный цвет – цвет страсти, гнева, крови, подчеркивающий трагический характер происходящих событий. Он же превалирует в колорите картины Крамского. По мотивам повести Флобера была создана опера французского композитора Жюля Массне «Иродиада» (1881) в четырех актах. В 1884 году опера была поставлена в Париже. Тогда же Париж вновь посетил Крамской для осмотра выставок Салона и произведений Э. Мейсонье.
Картина завершает библейскую трилогию Крамского: «Христос в пустыне», «Хохот („Радуйся, царю иудейский!“)», «Иродиада». Как и полотно «Хохот», «Иродиада» осталась неоконченной. Тем не менее ее живописные качества были высоко оценены И. Е. Репиным, посоветовавшим П. М. Третьякову приобрести эту работу с посмертной выставки Крамского 1887 года.
Художник обращается к одному из самых драматичных сюжетов в библейской истории, но при этом выбирает не кульминацию, а финал кровавой библейской драмы. В картине Крамского нет крови и ужаса, которых он всегда последовательно сторонился в своем творчестве и не приветствовал в произведениях современников. Известно, что на него отталкивающее впечатление произвели обилие крови и форсированная экспрессия в картине И. Е. Репина «Иван Грозный и сын его Иван 16 ноября 1581 года».
Крамского интересуют философские аспекты ветхозаветной истории. «Иродиада» развивает тему «Хохота» – физической победы костного, бездуховного начала над духом и одновременно его нравственного поражения. Композиция картины строится на парадоксальном противопоставлении тяжелой, массивной, плотной фигуры Иродиады – воплощения неодухотворенной материи и головы Иоанна Крестителя на блюде, поражающей своей красотой. Мертвое «живее» живого. Эта картина – очередной философский «трактат» художника на тему «что есть жизнь?». Жизнь – это жизнь духа для Крамского. Эта жизнь вечна, ибо не подвержена тлению, именно в ней заключена истинная красота.
