Верещагин беспощаден в изображении потерь и побед. Верещагин, пожалуй, единственный художник, которому не было подвластно самолюбование, и он мог достаточно правдиво отобразить на своих полотнах правду военной жизни.
И если Айвазовский часто изображал морские бои, то Верещагин на своих полотнах изображал бои сухопутные и в основном азиатские. Он влюбился в Среднюю Азию и потому у него набралось достаточно большая серия полотен с восточными мотивами, кроме того есть много набросков, этюдов, зарисовок. Но никогда он не отходил от истины.
На этом полотне он изобразил победителей-азиатов. Это скорее всего турки. По всему холму после боя лежат убитые русские солдаты, а победители ходят вокруг них и снимают с трупов одежду, обувь, шарят по карманам в поисках чего-то ценного. Всё найденное одевают или обувают прямо тут, рядом с ограбленным убитым воином. Но вот на поле брани обнаружили целого и невредимого солдата. Его тут же окружили турки и стали рассматривать со всех сторон. Кому-то из них достанется он сам. Кто-то получит его камзол, а кому-то ещё что-то ценное, если у него такое есть. Но то, что он пойдёт в рабство в этом можно не сомневаться.
Художник передал в этой картине какую-то незащищённость. Что-то мимолётное и не понятное. А самое главное он дал понять, что не всегда русский солдат побеждает. Это пожалуй, главная его правда в этой картине. И это конечно же вызывало некоторое недоумение у патриотически настроенной столичной публики. Им не верилось, что такое может случиться с русскими солдатами. Но бывало же и такое, проигрывали же иногда сражения.
Просто происходило это не так часто. И вот именно про потери и рассказывал художник. Мало того, он с изысканной точностью изображал «варваров» в их непосредственной среде, в самом центре Средней Азии.
Балканский цикл картин В. В. Верещагина посвящен русско-турецкой войне 1878-1879 гг., в которой художник принимал непосредственное участие. Одна из самых известных картин цикла – «Победители» — написана в 1878-1879 гг.
Картина посвящена событиям, которые имели место под Телишем, где по вине командующих был уничтожен почти весь полк русских солдат. Картина «Победители» — об «изнанке войны», о суровой правде, которая обычно тщательно скрывается теми, по чьей вине гибнут люди.
На полотне мы не увидим шумящих знамен, поднесения трофеев, торжественных шествий и стремительно несущихся эскадронов. Мы не найдем ничего, что рассказывает о «парадной» стороне войны. Перед нами только неприкрытая действительность, суровая правда жизни. Мы видим поле, сплошь покрытое трупами солдат. Верещагин изображает безобразный «маскарад» — после окончания сражения турки-победители переоделись прямо на месте битвы в мундиры погибших русских воинов.
Мастерство Верещагина, как художника-баталиста, в картине «Победители» неоспоримо. Благодаря точному рисунку, ясной композиции и сдержанным краскам художник добивается непринужденности и естественности исполнения. В этом полотне Верещагин ушел от чрезмерного внимания к деталям, которое наблюдалось в ранних его работах.
Картина «Победители» представила войну со всей ее суровой правдой. С болью и горечью говоря об огромных людских жертвах, художник бросает прямой вызов официальной пропаганде. Он громко заявляет о фатальных просчетах командования, за которые русским солдатам пришлось слишком дорого заплатить.
