Творчество Верещагина было бы неполным, если бы в нем отсутствовала серия Балканских работ.
В её число входит картина «Перед атакой. Под Плевной», которая датируется 1881 годом. Она представляет собой иллюстрацию атаки русских солдат на турецких.
Зрителю представлена целая шеренга бойцов, которая разместилась диагонально. Кажется, её пределу нет конца. Это солдаты, чьи фуражки, ружья и сапоги образуют единство, которое готово отправиться в бой. А после боя это же единство распадется на белые и красные пятна, которые будут лечить полученные раны. Вдали виднеется дым, который исходит от одной из атак.
С левой стороны стоят офицеры, которые лишены главной роли на этом полотне. Основные персонажи здесь именно солдаты, многих из которых ожидает то же, что случилось с растерзанными на полотне деревьями.
В картине «Перед атакой. Под Плевной» художник хотел показать грандиозность происходящего. Именно эта картина опередит кинематографичные ленты на военную тематику. Благодаря панорамному решению этой картины художнику удалось достичь выразительности образа, которую отметили зрители.
Василию Верещагину было нелегко создавать это полотно. Он не раз пытался его разорвать или сжечь. Художник трудился целыми сутками над картиной. Он буквально спал с кистями и на время создания полотна лишал себя общения с товарищами.
Картина не была положительно оценена коллегами мастера. Они посчитали, что письмо художника слишком обобщено, а колорит лишен цельности.
Балканская серия Василия Васильевича Верещагина является вершиной творчества мастера. Будучи признанным художником-баталистом, Верещагин постоянно удивлял современников новаторскими находками, стремясь к большей реалистичности и искренности в написании военных действий.
Основная масса работ цикла создавалась во Франции около 1878-1879 годов, однако, некоторые были написаны несколько позже. Картина «Перед атакой. Под Плевной» увидела свет в 1881 году, когда впечатления от русско-турецкой войны уже были не настолько остры и болезненны.
Балканская серия насчитывает примерно 30 полотен, состоящих из нескольких групп, в каждую из которых входит несколько работ, объединенных по смыслу и идее. Отдельного упоминания заслуживает группа картин, посвященных печально известному штурму Плевны. Работа Верещагина «Перед атакой. Под Плевной» рассказывает о последних мгновениях перед броском русского войска на турецкие позиции.
Перед зрителем предстает картина: на первом плане видна шеренга русских солдат. Они лежат плотно, плечо к плечу, объединившись в единую диагональную линию, отчего шеренга кажется бесконечно длинной, уходящей за горизонт. Воины готовы к бою и ждут команды подняться в атаку.
Слева видна группа людей являющихся членами командования русского войска. Среди них особенно выделяется пожилой человек с седыми бакенбардами – скорее всего это генерал Михаил Дмитриевич Скобелев. Его благородное лицо выражает озабоченность и сосредоточенность, ведь именно от его решения зависит успех третьего штурма Плевны.
Цветовая палитра картины целенаправленно скудна и однообразна. Этот прием вкупе с панорамным решением помог художнику усилить тревожность и особую трагичность происходящих событий.
На заднем плане видны растерзанные, искалеченные деревья, которые кажутся символом того, что произойдет во время атаки. После изнурительной борьбы и взятия турецкого редута, русское войско будет вынуждено отступить под давлением неприятеля, потеряв почти 13 тысяч солдат.
Картина является частью триптиха, названного художником «Под Плевной», куда входят также полотна: «Атака», 1881 (Военно-исторический музей артиллерии, инженерных войск и войск связи) и «После атаки. Перевязочный пункт под Плевной», 1881 (Третьяковская галерея). Триптих посвящен Третьему штурму Плевны, состоявшемуся во время Русско-Турецкой войны (1877-1878). Штурм был приурочен ко дню именин императора Александра II и из-за спешки не был основательно подготовлен, что повлекло огромные потери со стороны русских.
Верещагин уехал на Балканы в апреле 1877 года в качестве военного художника, состоявшего при штабе главнокомандующего. Едва оправившись от тяжелого ранения на Дунае, он сам не мог принимать участия в этой военной операции, прошедшей 30 августа 1877 года и наблюдал за происходящим с высоты холмов, окружавших место сражения. Во время штурма, погиб брат художника – Сергей, был тяжело ранен второй брат — Александр. Штурм «в честь именин императора» стоил жизни десяткам тысяч русских солдат, но завершился полным поражением. Загубленные судьбы солдат и погибшего брата перевернули представление художника о войне: все его «батальные» картины обрели отныне окраску личной трагедии. Живописец посвятил штурму произведение с ироничным названием «Именины императора», бытующее сейчас в Третьяковской галерее как «Александр II под Плевной 30 августа 1877». 1878-1879. А через два года на ту же тему был написан триптих.
На картине изображен эпизод, предшествующий началу атаки. Уходящею в бесконечность диагональю тянется цепь готовящихся к штурму воинов. Им предстоит пройти длинный путь по открытой, насквозь простреливаемой врагом территории, многие из них надеются вернуться живыми. В левой части полотна виден блиндаж командования. За его стеной укрылся генерал (возможно, великий князь Николай Николаевич) и группа офицеров. Командующий явно не собирается покидать своего наблюдательного пункта, предпочитая следить за ходом боя в бинокль. Молодой адъютант что-то подобострастно ему докладывает. Очевидно, это известие о прибытии Александра II, служащее сигналом к началу штурма.
Впервые картина экспонировалась в 1881 году в составе персональной выставки Верещагина в Париже. Затем с 1881 по 1883 год в Вене, Берлине, Гамбурге, Брюсселе, Будапеште, Москве. Нежелание Павла Третьякова, купившего «Перед атакой», выдать произведение на выставку в С.-Петербурге в 1883 году стало причиной его пятилетней ссоры с художником. В 1888 – 1889 годах картина с разрешения коллекционера экспонировалась в Нью-Йорке.
