Василий Суриков родился в Сибири, в Красноярске, в семье потомственных казаков. В числе основателей этого города числятся и его предки, донские казаки. Неоднократно он высказывался о своем происхождении с величайшей гордостью; сцены из казачьей жизни и колоритные образы казаков проходят через все его творчество. Художника всегда волновала историческая достоверность его картин. Он мечтал о том, чтобы с помощью своего искусства показать зрителю величие России.
Небольшая по размерам картина «Казак» была создана Суриковым в период подготовки к созданию легендарного полотна «Покорение Сибири Ермаком». В это время художник пишет большое количество ярких работ, прорисовывая живописные образы покорителей Сибири. Эта работа имела для автора особую важность, поскольку в числе пришедших в Сибирь казаков были прародители Сурикова. Увлеченный предстоящим глобальным трудом, автор один за другим создает серию гениальных портретов.
Изображенный на картине мужчина уже немолод; художнику хорошо удалось передать его хитрый, пытливый, немного безумный взгляд. Спутанные волосы и нестриженая борода говорят о том, что данный персонаж далек от благ цивилизации и находится в пути уже не первый день. При создании данного образа Суриков достиг невероятных высот выразительности. Даже сейчас, спустя полтора века после создания картины, нам понятен характер героя – грозный и беспощадный, но вместе с тем уставший от жизни и отчасти отчаявшийся. Суриков не стремится к абсолютной красоте формы, не торопится улучшать действительность – он рисует мир таким, каким видит. Но даже когда он изображает темные и неприглядные стороны своих персонажей, в работах чувствуется гордость художника за свою великую землю.
