Картина Василия Сурикова Милосердный самаритянин рассказывает об одном довольно известном моменте, описанном в Библии. Он повествует о сюжете, который рассказывал сам Иисус. Один человек шел по пустыне и попался разбойникам, которые раздели и изранили его. Закончив то, что хотели, они бросили его там умирать. Мимо умирающего прошел сначала один человек, затем священник, но они просто посмотрели на бедного человека и прошли мимо него, ничуть не задержавшись. А затем шел самаритянин. Он не прошел мимо, ведь в нем так много человеческого.
Сюжет картины описан в евангельской притче, которую Иисус Христос рассказывал своим ученикам.
«Некоторый человек шел из Иерусалима в Иерихон и попался к разбойникам, которые сняли с него одежду, изранили его и ушли, оставивши его едва живым. По случаю один священник шел тою дорогою и, увидев его, прошел мимо. Так же и левит, быв на том месте, подошел, посмотрел и прошел мимо. Самарянин же, некто, проезжая, нашел на него и, увидев его, сжалился и, подойдя, перевязал ему раны, возливая масло и вино; и посадил его на своего осла. Привез его в гостиницу и позаботился о нем…»
Художник изобразил тот момент притчи, когда самарянин, склонившись над несчастным, пытается ему помочь. Вдалеке видны очертания фигуры удаляющегося левита. Василий Суриков ввел в картину фигуру слуги, который в притче не упоминался. Дополнительный персонаж ему понадобился, чтобы создать уравновешенную композицию. Атмосферу горячей безжизненной пустыни художник воссоздал с помощью рассеянного солнечного света, мягких контуров и прозрачных теней. Это первая законченная большая работа, которую создал Василий Суриков. За произведение художник был удостоен малой золотой медали Академии художеств.
В ноябре 1875 года Василий Суриков окончил Академию художеств и получил звание классного художника первой степени. А полотно в знак глубокой благодарности подарил красноярскому купцу Петру Кузнецову, своему «самарянину», который поддерживал начинающего художника, когда тот решился переехать в Петербург и поступить в Академию. Так работа оказалась в Красноярске.
Он не пожалел ни вина, ни масла, чтобы помочь человеку прийти в себя. Затем отвез его на своем осле в ближайшую гостиницу и дал денег, чтобы его приютили. Картина написана так, что акцентирует внимание только на трех персонажах. Пустая, выжженная пустыня позади них ничем не привлекает внимания, как оранжево-белое небо, грозящее сильной жарой. К горизонту небо темнеет, но это совсем не обещает долгожданного дождя. Самаритянин одет в белые одежды, на его голове белая с красным орнаментом куфия.
Самаритянину не жаль белых одеяний, он спокойно держит на руках погибающего человека. Одежды расстилаются и позади него по песку. Изможденный, с непокрытой головой лежащий перед ним человек держится в сознании из последних сил. Он настолько худой, что можно легко пересчитать все кости в его теле. В его лице можно прочитать обреченность и покорность судьбе. Самаритянин протягивает руку чернокожему рабу, ожидая, когда вино или масло польется на ладонь. Он искренне хочет помочь. А в отдалении стоит навьюченный осел в ожидании своих хозяев.
