Картина была написана во время поездки Василия Григорьевича по Европе. Долгое время художник не мог найти вдохновения, выбрать подходящий сюжет для своего нового произведения. Он искал его в привычных для себя образах: разглядывал сцены уличной жизни, изучал характеры обитателей городов, уличных артистов и лицедеев. Его внимание привлек мальчик, флейтист, выступающий для публики со своим инструментом и ручным сурком. Выразительная внешность ребенка-бродяги послужила толчком для начала работы над произведением.
Полотно Василия Перова Савояр запечатлело саму жизнь, во всей ее неприглядной истине: маленький для своих лет, истощенный и осунувшийся мальчик со взрослым, умудренным опытом лицом старичка. На его челе, не прояснившемся даже в момент отдыха, можно прочесть повесть нелегкой судьбы. С особенным старанием выписан наряд бродяги, состоящий из оборванных штанишек, старого, не по размеру, сюртука, стоптанных башмачков и неожиданно почти щеголеватого шейного платка. В руках у савояра флейта, рядом – шляпа, в которую он собирает свои скромные гонорары. На плече мальчика примостился его верный спутник, единственное живое создание, которое разделяет его обездоленную жизнь.
Особенное внимание Серов уделил деталям, которые создают всю глубину трагического образа маленького нищего артиста. Шляпа для сбора монет пуста, значит, сегодня мальчику не удастся накормить себя и своего помощника. На фоне неприступных каменных стен, твердых серых и холодных, фигурка ребенка выглядит особенно уязвимо и трогательно. Весь фон, на котором изображен уличный музыкант со своим нехитрым скарбом, только подчеркивает уязвимость дитя и безразличие большого мира к судьбе малых сих.
В 1861 году за картину «Проповедь в селе» ученик Московского училища живописи, ваяния и зодчества Василий Перов был награжден Петербургской Академией художеств большой золотой медалью и правом пенсионерской поездки. По пути в Париж он посетил Берлин и Дрезден, побывал в мастерских художников Ахенбахов, Иордана и Вотье. В художественном отношении Париж поначалу привлек молодого студента разнообразием городской жизни с ее ярмарками, балаганами и гуляниями, полными неспешных зевак и незнакомых ему типов парижских обитателей. В поисках сюжета для отчетной картины он фиксировал увиденное в эскизах и зарисовках.
В Париже в творчестве Перова появился новый портрет-тип, примером которого служит небольшая картина «Савояр», традиционно выделяемая среди лучших созданий этого периода. Савоярами называли детей бедняков, уроженцев Савойи – горной области Франции, которые за милостыню выступали на улицах больших городов со своими нехитрыми музыкальными инструментами и ручными зверьками. Изображенный на картине Перова савояр – еще совсем маленький мальчик. Одетый в лохмотья и старые башмаки, он не дает свое скромное представление, а забылся сном, приютившись в закутке между каменными зданиями. «Суровая нежность колорита», построенного на сочетании серых и охристых тонов, усиливает эмоциональное воздействие произведения, словно иллюстрируя непроницаемость большого города, его холодность и безразличие к судьбе крошечного человека. Растрепанные волосы маленького музыканта и его сломанная дудочка указывают на произошедшую ранее драку или трепку, которую ему могла устроить городская беднота. В ходе технологического исследования полотна обнаружилось, что первоначально мальчик был изображен с короткой прической, густые темные волосы дописаны позже.
Намеченная в «Савояре» тема детства, полного лишений и недетских забот, получила у Перова продолжение не только в живописных работах («Тройка», 1866; «Спящие дети», 1870), но и в литературном творчестве. В его рассказе «Медовый праздник в Москве» образ нищего мальчишки Петьки, которого все подряд треплют, бьют и обижают «ради шутки», внутренне перекликается с живописной историей маленького савояра.
