Весна 1902 г. ознаменовалась для художника Михаила Нестерова публичным обозрением его картины «Святая Русь». Здесь он хотел применить иконописный вид своей духовной практики.
Основой сюжета картины являются слова из Библии. На картине Михаила Нестерова Святая Русь виден зимний пейзаж. Действие происходит на Соловках. Этюды, написанные художником, взяты из этих мест. Изображение Христа, которого окружили особо чтимые на Руси угодники. Они напоминают лики старых икон, на которых изображены: Николай Чудотворец, Сергий Радонежский, Георгий Победоносец.
Под впечатлением русского Севера, суровой природы и соловецких монахов художником написаны картины «Молчание», «Лисичка», «Тихая жизнь», «Обитель Соловецкая», «Мечтатели», «Соловки». Целью путешествия была работа над большим программным произведением «Святая Русь», вторым названием которого были начальные строки нагорной проповеди Христа «Придите ко Мне все труждающиеся и обремененные, и Я упокою Вас; возьмите иго Мое на себя и научитесь от Меня, ибо Я кроток и смирен сердцем, и найдете покой душам вашим; ибо иго Мое благо и бремя Мое легко». Картина должна была стать итогом многолетней работы и религиозно-философских размышлений художника.
Действие происходит на фоне северного зимнего пейзажа. К Христу, окруженному наиболее почитаемыми на Руси святыми заступниками — Николаем, Сергием и Георгием, пришли богомольцы. На основе натурных этюдов на Соловках и в Хотькове художник сумел создать убедительные образы собравшихся. Здесь можно увидеть и людей особенно близких автору. Прототипами женских образов стали мать художника (в картине схимо-монахиня), его сестра (женщина в ковровом платке) и няня (женщина в платке в центре картины, с ее обликом мастер связывал свое представление о русской красавице). Изображения Христа и святых кажутся сошедшими со стен храмов, росписям которых Нестеров по собственному его признанию отдал пятнадцать лет жизни. (Нестеров совместно с другими художниками работал во Владимирском соборе в Киеве, в храмах Марфо-Мариинской обители в Москве и в Абастумане на Кавказе). Эта работа сыграла важную роль в судьбе живописца. Во время первого показа еще не законченной работы пришедшая посмотреть ее Екатерина Петровна Васильева, спустя несколько месяцев стала женой М. Нестерова.
Святых Нестеров изобразил слева, а справа народ, который пришел к Христу и его помощникам, чтобы покаяться и рассказать ему о своих бедах. Своих любимых героев: странников, монахов, девушек, детей, он писал с реальных лиц. Здесь есть даже сестра и его мать. Он их изобразил поддерживающими больную девушку.
Картина символизирует исконно православную веру. Только так люди разных времен смогут объединиться и спастись. Произведение рассказывает о временах, когда христианство только начинало зарождаться.
Поэтому храмом здесь отображена вся земля, в снежном убранстве лесов и полей, а не раззолоченная церковь. Критики обрушились на художника с огромной яростью. Они разгромили содержание картины в пух и прах.
По их мнению, в картине образ Христа и святых несут полное несоответствие официальной церкви. Так как Христос изображен в образе обычного человека.
Даже, по словам Льва Толстого образ Христа схож с итальянским тенором. Картину посчитали незвучной и неудачной. В картине художнику удалось запечатлеть свои чувства в отношении политики тех времен России.
Вся картина пронизана мотивами покаяния. И не случайно в 1905 г. Нестеров становится членом Союза русского народа.
