Валентин Серов – один из известнейших отечественных художников, прославившийся на всю Россию и мир портретами, в которых он запечатлел интеллигенцию своего времени. Многие портреты Серов писал по заказу коллекционера Третьякова, и с Н. С. Лесковым художник начал работать именно для галереи мецената.
В 1894 году, за месяцы до смерти знаменитого писателя, Валентин Серов и пишет его портрет. Именно этому изображению суждено было стать знаковым и запечатлеть образ Лескова для будущих поколений, ведь даже спустя сто лет большинство вспоминает, как выглядел писатель, именно благодаря данному портрету Серова.
Портрет Н. С. Лескова довольно типичен для кисти художника Валентина Серова. Центральное расположение фигуры, с захватом плеч и груди, но с обрезанными руками (в отличие от более ранних портретов). Нейтральный темный фон тоже не является новаторским решением, и хорошо вписывается в композицию картины. Но главное – сам ее герой.
Давно поседевший писатель, лицо которого выражает груз прожитых лет. Как известно, в портретах Серова всегда важны глаза изображаемых людей. И глаза Лескова поистине завораживают. Писатель смотрит внимательно, терпеливо и тепло, располагая таким образом к себе зрителя, и рассказывая свою историю.
В 1894 году Третьяков, купив у Серова с 21-й передвижной выставки портрет И. Левитана (о приобретении которого упоминаний не сохранилось), в тот же год заказал художнику портрет Николая Лескова. В этот период Серов материально нуждался и охотно брался за заказные работы, о чем не мог не знать Павел Третьяков, а те немногие работы мастера, которые можно было видеть на выставках первой половины 1890-х, говорили о том, что в нем набирает силу крупный художник.
Серов специально ездил в Петербург для исполнения заказа Третьякова в 1894 году. Портрет удостоился положительной оценки, в частности сына писателя и Владимира Стасова, который был восхищен работой Серова, заявив, что ему «предстоит стать крупным русским портретистом».
Изобразив Лескова незадолго до смерти, он показал не больного стареющего человека, но передал «полный жизни и мысли пронзающий взгляд». Многие критики обращали внимание на скрытый темперамент, крепость характера писателя. Конечно, нашлись рецензенты, которые выступили с резко негативным мнением об этом произведении: «Гора мышь родила и, вероятно, г. Третьяков дает размеры на такого рода портреты сообразно своему взгляду на степень величины писателя. Так, Толстой у него в галерее кажется самого наибольшего размера, Достоевский несколько менее, Писемский еще менее, а покойного Н. С. Лескова г. Серов сделал величиной чуть не в поларшина…» Автор статьи критиковал художника также за неуклюжесть фигуры, втянутую в плечи голову, что напоминало ему «Горбуна» Репина. Между тем Лесков остался доволен портретом, да и сам художник внушал ему симпатию.
Известно, что Лесков был уже болен, когда создавался портрет. Зная этот факт, его сильный и несломленный взгляд кажется еще более впечатляющим. Сама картина представляется очень простой, как по композиционному, так и по цветовому решению.
Действительно, в ней отсутствуют излишние детали и элементы интерьера, а колорит состоит лишь из оттенков нескольких цветов, но такая «простота» как нельзя кстати подходит к образу жизни писателя и подчеркивает его возраст.
Портрет Н. С. Лескова заслуженно занял одно из почетных мест в галереи Третьякова, которую тот называл «портреты известных русских деятелей искусства и науки».
