Серов был максимально объективным мастером портрета. В любом лице он находил что-то интересное. Художник умел погрузиться во внутренний мир своего героя.
При этом живописцу всякий раз удавалось раскрыть своеобразие каждого человека. Он создал целую серию портретов своих современников. Отличаются герои не только по характеру, но и по социальному уровню. Для своих творений Серову удавалось найти идеальную композицию. При этом он никогда не повторялся.
В 1890 годы моделями знаменитейшего живописца становятся писатели, актеры и художники. Художнику нравилось подмечать особые проявления индивидуальности творческого характера. Он словно испытывал возможности и стремился изменить свою манеру.
На портрете Левитана Валентина Серова нет никаких деталей, которые бы указывали, что перед нами художник. Мы видим достаточно темный фон, коричневые оттенки. Живопись достаточно суховата. Как известно, Левитану было присуще разочарование. Он постоянно грустил. Его всецело поглощала особая тайна природы России. Казалось, что он живет не совсем на земле.
Серова и Левитана сблизило Московское училище живописи, ваяния и зодчества. Поступив сюда в 1873 году, Левитан стал одним из любимых учеников Алексея Саврасова. Уже с первых шагов на художническом поприще за его успехами следит Павел Третьяков и покупает у 19-летнего художника работу «Осенний день. Сокольники» (1879). Исааку Левитану суждено было стать одним из ведущих пейзажистов русской школы живописи. Палитра природных состояний, запечатленных мастером, от звонкой, пронизанной янтарными лучами солнца «Золотой осени» (1895) до погруженных в сумеречные грезы речных берегов, словно вторит многообразию человеческих чувств. Основоположник «пейзажа-настроения», Левитан, в своих произведениях воспевая мир природы, относился к нему как к «божественному нечто, разлитому повсюду».
Успех его волжской «сюиты» и созданные им произведения «Тихая обитель» (1890) и «Вечерний звон» (1892) сделали имя Левитана широко известным. Но, несмотря на славу и признание таланта, художнику еврейского происхождения царским указом 1892 года надлежало покинуть пределы Москвы и выехать за черту оседлости.
Серов исполнил портрет Левитана в поддержку друга и ради закрепления за ним особого авторитета в художественной жизни России. В ту пору Левитан уже замышлял одно из самых монументальных своих полотен – «Над вечным покоем» (1894), выведшим пейзажный жанр на уровень философского прочтения. 33-летний художник-мыслитель изображен в строгой темной цветовой гамме, что подчеркивает его меланхолическое состояние. Его сложная драматичная натура Серовым метко схвачена в созданном образе. Портрет писался зимой 1892-1893 года в мастерской Левитана, в предоставленном в конце 1889 С.Т. Морозовым флигеле городской усадьбы в Трехсвятительском переулке. Там же будут написаны все произведения пейзажиста 1890-х годов.
Лицо художника было смуглым. В глазах всегда таилась задумчивая печаль. Но эта грусть поражает особым изяществом. Серов создает настоящий шедевр. Каждый мазок неслучаен. Он говорит о том, что душа художника по-настоящему красива. Это не просто живописец, а истинный поэт. Тоска эта великолепна. Она опьяняет каждого зрителя, словно он вдыхает чудесный аромат великолепных цветов.
Тоска эта сродни байроновской. Благодаря особой меланхолии в памяти возникают картины искусства эпохи романтизма. Рука Левитана бессильно упала. Эта деталь не случайна. Серов отсылает нас к портретам Брюллова, которые тот создал в эпоху позднего романтизма. Но живопись реализма крайне трезва. Мы чувствуем протокольную точность и понимаем, что Серов изображает определенного человека, который просто случайно напомнил нам героя времен романтизма.
