Картина «Нападают врасплох» была написана художником в 1871 году. Эта работа входит в семь этюдов про неравные бои русского отряда с врагами. Это настоящая батальная живопись, передающую атмосферу страха и боли.
Автор пытался показать стойкость русского солдата. Несмотря на численное меньшинство, они гордо отстаивают свое право называться солдатом. Совершенно неожиданно среди горной долины завязывается этот кровопролитный бой. Вражеские отряды прискакивают на конях с оголенными шпагами. Но горстка бойцов совершенно не испугалась. Напротив, мужчины сплотились и готовы дать последний отпор недоброжелателю.
Верещагин смог передать этот важный момент. В лице каждого русского солдата виден неприкрытый страх, но отвага не позволяет разбежаться и прятаться между скал. Враги сплошной линией, уходящей за горизонт, наступает на малочисленный отряд. Мы видим оружие и знамена, которые над головой поднимают отчаянные всадники. Русские бойцы бегут из палаток на помощь своим верным товарищам. Уже есть первые жертвы, кто-то в этот самый миг погибает под копытами коня.
Природа в этот день светлая и спокойна. Горные вершины покрыты легкой дымкой, а небеса голубые. Кажется, что вдали только мир и прекрасные пейзажи. Это на первом плане кровопролитный бой и пожелтевшая трава под ногами солдат. Вершины покрыты снегом и не предвещают ничего плохого, они мирно спят, и их не интересует война, происходящая внизу.
Это общее впечатление от Туркестанской войны автора. Сюжет не несет какого-то исторического факта. Такие ситуации были повсюду во время того периода.
Истории многократно изучали это полотно, но так и не нашли достоверности в изображенной бойне. Но этого и не стремился передать автор, он хотел изобразить храбрость и патриотизм русского солдата. Что его невозможно сломить, даже когда приближаются тысячные отряды врагов.
Эта картина вошла в серию «Варвары» и относится к «туркестанскому» периоду творчества художника. Написана она, так сказать, «по горячим следам». Художник лично пережил внезапную атаку врага и был буквально на волосок от смерти.
На картине изображен налет вражеской конницы на расположение русских войск. По нарядам противника, их знаменам и вооружению, а также по «колониальной» летней форме русских солдат понятно, что дело происходит где-то в Средней Азии, но конкретное место не указывается. Полотно отражает любое из множества сражений, в которых погибали русские воины.
Композиция картины панорамная и охватывает большую площадь. Слева от зрителя расположены легкие шатры военного лагеря русских, слева накатывается волна грозных, вооруженных до зубов местных всадников. По тому, в каком ужасе бегут от них по направлению к палаткам солдаты, становится понятно, что нападение было внезапным, его никто не ждал.
Хотя художника многие военные обвиняли в неуважении к русским воинам из-за того, что он изобразил часть из них в паническом бегстве от противника, создается впечатление, что они не поняли основной идеи картины. А она состоит в том, что русские исключительно мужественно защищали себя и своих сослуживцев, фактически будучи уже обреченными на смерть. Об этом говорит сплоченная группа солдат, тесно сомкнувших свои ряды и ощетинившаяся ружьями с примкнутыми штыками. На то, что это не одинокие герои, указывает и задний план полотна. На нем видно, что к вооруженной группе на подмогу от шатров бегут еще несколько солдат — не убегают, спасая свои жизни, а присоединяются к тем, кто будет защищаться до последнего. Понятно, что они не смогут противостоять противнику и погибнут, но они не побежали, не дрогнули, а оказали максимально возможный отпор врагу.
Картина воспевает героизм солдат и офицеров русской армии и подчеркивает бессмысленную жестокость их смерти.
