Василий Андреевич Тропинин – известный русский портретист. Работы мастера невозможно спутать. Изображения Тропинина наполнены особой теплотой и мягкостью. Он не льстил своим моделям, но старался изобразить в идеалистических и легких образах, не обличая тягостные стороны их жизни. Даже повседневный труд предстает в его произведениях легким и приятным занятием.
Картина «Пряха» является одним из знаменитых портретов Тропинина, на котором изображена простая крестьянка, а не дама из высшего света. Василий Андреевич первым из русских художников обратился к теме личности простого человека. Для него лично, как часто отмечают искусствоведы, «Пряха» стала первым опытом написания «с натуры». Портрет был выполнен в двух вариантах с разницей примерно в 10 лет. Композиционно картины идентичны, изменение было внесено лишь в лице девушки. Её ласковый и озорной взгляд на более поздней версии художник обращает напрямую к зрителю.
«Я мало учился в Академии, но научился в Малороссии: я там без отдыха писал с натуры, и эти мои работы, кажется, лучшие из всех до сих пор мною написанных», – вспоминала слова Тропинина писательница Т. А. Астракова. Живописных работ Тропинина крепостного периода сохранилось немного. К их числу относится картина «Пряха», положившая начало ряду знаменитых «рукодельниц» (например, «Кружевница», 1823; «Золотошвейка», 1826).
Юная девушка в белой рубашке, украшенной национальной вышивкой, представлена на фоне пейзажа. Задумчивый взгляд устремлен вдаль, в руках кудель и веретено. Облик пряхи с «круглым личиком, с черными бровями, ровными дугами поднявшимися над светлыми карими глазами, с беспечно улыбавшимися розовыми губками» словно сошел со страниц повестей Н. В. Гоголя. Алая лента в аккуратно уложенной прическе, черные и красные мониста, изящные сережки прекрасно дополняют ее несколько идеализированный образ. Обращает на себя внимание умелая лепка формы и активная работа со светотенью. Гармонично и живописное решение полотна, построенное на мягких переходах цвета.
Тропинин неоднократно возвращался к образу пряхи. Варианты картины находятся в Национальной галерее искусств, Львов (1820-е, «Девушка с прялкой»), в Таганрогском художественном музее (1820-е), в Национальном художественном музее Украины (Киев, 1820-е). Карандашный рисунок к «Пряхе» находится в собрании Государственного Исторического музея.
Лицо девушки, как можно видеть и на других женских портретах, носит определенные общие черты идеалистического образа – чувственные мягкие очертания лица, темные глаза продолговатой формы, ласкова улыбка,… Несмотря на простоту одежды и украшений, художнику удаётся создать удивительно изысканный образ. В этом помогает преобладающая мягкая светлая гамма оттенков и манера нанесения краски, используемая Василием Андреевичем. Небольшие плотные мазки придают изображению эффект округлости и объемности, присущие миниатюрам.
Фигура девушки изображена на фоне поля, акцентируя близость и единение с природой. Размеренные движения пальцев перетягивающих нитку и крутящих веретено, возможно, слишком мягкие и утонченные для рук простой крестьянки. Но В. А. Тропинин стремится несколько к иному результату. Его цель показать скромную естественную красоту, создать новый вариант реальности – наполненной поэтичностью и добродушием.
Соединение подлинности и сентиментально-идеалистических настроений мастера создали абсолютно новый тип жанрового портрета.
