Суриков написал полотно «Меншиков в Березове» в середине 1883 года. За счет этого он стал называться не только художником, но и живописцем-историком. Ему удавалось с точностью отображать различные исторические события. Так, на картине «Меншиков в Березове» изображен один из самых сильных сподвижников Петра I – Александр Меншиков. Этот человек существовал на самом деле. Из истории известно, что после того, как умер Петр Великий, у Меншикова отобрали все полученные ранее награды, после чего его с семьей отослали в Сибирь, а точнее в город Березов.
Интерес к петровской эпохе, событиям и личностям в ней живущим, не покидал Сурикова на протяжении всей его творческой биографии. Судьба человека, наделенного разнообразными талантами и поставленного жизнью в контрастные ситуации становится предметом психологического исследования Сурикова, рассказанного на языке живописи. Александр Данилович Меншиков (1673-1729) – выдающаяся личность XVIII столетия, ближайший сподвижник Петра I, светлейший князь, генералиссимус, полководец и участник Северной войны. Сын придворного конюха, пройдя сложный жизненный путь, став сначала капралом в потешном Преображенском полку, за балагурство и веселый нрав назначенный камердинером Петра I, Меншиков впоследствии становится его верным другом и помощником в делах государства. После смерти своего венценосного покровителя Меншиков приобретает неограниченную власть.
Став фактическим правителем при императрице Екатерине I, в целях упрочения положения он добивается помолвки своей старшей дочери Марии с цесаревичем Петром II. Но оказавшись жертвой дворцовых переворотов и придворных интриг, искусно осуществленных Остерманом, Долгоруким и Минихом, оклеветанный Меньшиков был сослан молодым Петром II в ссылку. Лившийся всех наград, орденов и званий, 8 сентября 1627 года разжалованный «полудержавный властелин» вместе с семьей отправляется в ссылку, направляясь сначала в Раненбург, а далее — в Березов.
В дороге умирает жена Меншикова, без теплой одежды в тяготах длительного сибирского тракта совсем ослабевает дочь Мария. Добравшись до Березова, Меншиков собственноручно строит избу, налаживает скромный быт и становится церковным старостой. Не дождавшись конца ссылки, Меншиков умер в ноябре 1729. Ненадолго пережив отца, в декабре того же года заканчивает свое земное существование и Мария. Императрица Анна Иоанновна возвращает младших детей Меншикова (дочь Александру и сына Александра) в Петербург, главным образом для того, чтобы те вступили в права наследства и возвратили в государственную казну капитал, оставленный их отцом в зарубежных банках. В дальнейшем Александра стала женой брата Бирона, а Александр сделал себе военную карьеру в Москве.
Суриков запечатлел один из дней ссыльной жизни семьи Меншикова. Медленный ход времени, невыносимый своей бесконечностью и убийственный своей бессмысленностью, как беспрестанно пульсирующая мысль обитателей этого дома, пронизывает все пространство картины. Навязчивые думы, воспоминания прошлого, как призраки былых побед, преследуют Меншикова. Его исполинская фигура, властно сжатая в кулак рука и упрямый профиль выдают в нем человека сильного, волевого, но по прихоти судьбы заточенного в плен.
Безвозвратность былой жизни, осознание собственных ошибок, вина за искалеченное настоящее и будущее своих детей – моральный груз, угнетающий и порабощающий дух героя. Бессилие и беспомощность некогда могущественного человека со всей полнотой обнаруживают, по выражению Михаила Нестерова, «шекспировкую драму» на полотне Сурикова.
Художник изобразил маленькое, тесное, неуютное помещение, в котором приходится коротать свои дни не только Александру, но и всем его близким. Эта комната больше напоминает тюремную камеру, нежели домик для большого семейства. Потолок очень низкий, поэтому передвигаться здесь высокому человеку (а таким как раз и был Меншиков) довольно сложно. Через маленькое окошко в дом почти не поступает свет. Старшая дочка Меншикова склонилась над книгой, чтобы увидеть хоть что-то. На полках – несколько икон.
Из-за тесноты ограничиваются некоторые движения людей, которые находятся в данной комнате. Лица всех очень печальные. Этим Суриков как бы подчеркивает безысходность человеческой судьбы. Даже колорит картины повышает создавшуюся напряженность. Здесь нет ярких красок, что еще больше подчеркивает подавленность настроения Меншикова.
В основе сюжета – один вечер из жизни князя. Он проводит свое время вместе со своей семьей. Однако каждый из его членов занят своим делом. Старик, который еще совсем недавно имел все, теперь не имеет ничего. На его лице – печаль от нахлынувших воспоминаний.
В глазах детей – тоже одна только печаль. Старшая дочь читает, но бывший князь ее не слушает – он остался наедине со своими мыслями.
В картине раскрывается драма исторической личности Александра Меншикова, который в один миг лишился всего.
