Третьяковская галерея дала Перову ответственное задание: нужно было написать портрет Достоевского. Скорее всего, причиной этому стали родственные взгляды.
Перова вдохновила та задача, которая была перед ним поставлена. Писатель был ему близок схожими идеями, а также религиозными убеждениями. Но задача перед художником стояла непростая. Определялась она масштабной личностью писателя и требовательностью художника к своим работам.
Достоевский ценил в портрете не внешнюю схожесть с тем человеком, который на нем изображен, не отображение его характера и психологической сущности. Главное выразить его духовный мир.
Перов смог создать максимально убедительный портрет Достоевского. Для всех поколений образ писателя просто слился с этим творением. В это время шла работа над романом «Бесы». Писатель активно искал оптимальные решения важных вопросов социального характера. Перов смог передать этот поиск. Эта картина стала важным памятником целой эпохи.
В эпоху «газет и вопросов» быть личностью – значило сознавать себя, критически мыслить. Образ Достоевского в интерпретации Перова стал своего рода формулой мыслящей личности в русском искусстве. Из сумрака фона выступает бледное, нервное, «мятое» лицо и сцепленные в замок руки, лежащие на коленях. Этот замок рук подобен кругу, по которому движется мысль, не находя исхода. Сдержанное колористическое решение портрета строится на сочетании белого, серого, коричневого и черного тонов. Аскетическую гамму красок пробивают красные искры рисунка галстука. А. Г. Достоевская, жена писателя, считала, что Перов уловил в портрете «минуту творчества Достоевского»: «Такое выражение я много раз примечала в лице Фёдора Михайловича, когда, бывало, войдешь к нему, заметишь, что он как бы “в себя смотрит”, и уйдешь, ничего не сказав». Известно, что в период создания картины писатель был погружен в мучительную работу над романом «Бесы».
Не случайно в связи с портретом Достоевского кисти Перова часто вспоминают полотно И. Н. Крамского «Христос в пустыне» (1872). Интересные смысловые и композиционные переклички возникают при сопоставлении этих произведений, объединенных погружением в созерцание некой величественной «драмы мысли», бездны человеческой психики и искушений судьбы.
Фёдор Михайлович Достоевский был признанным нравственным авторитетом своей эпохи. П. М. Третьяков, заказавший В. Г. Перову портрет Достоевского, писал о нем: «Это был всему доброму учитель; это была наша общественная совесть».
Для работы над портретом Перов специально поехал в Петербург. В воспоминаниях А. Г. Достоевской есть свидетельство того, как художник работал над портретом: «Перов навещал нас каждый день в течение недели; заставал Фёдора Михайловича в самых различных настроениях, беседовал, вызывал на споры и сумел подметить самое характерное выражение в лице мужа, именно то, которое Фёдор Михайлович имел, когда был погружен в свои художественные мысли… Перов был умный и милый человек, и муж любил с ним беседовать».
На картине Василия Перова Портрет Достоевского мы видим фигуру писателя, изображенную на темном фоне. Цветовая гамма отсутствует, так как все внимание сосредоточено на том, чтобы изобразить внутренний мир этого гения. Достоевский изображен немного сверху и частично сбоку. Голова повернута, черты лица сомкнуты, взгляд устремлен куда-то в одну точку. Все это создает ощущение того, что человек сосредоточен. Писатель сцепил руки на колене. Этот жест стал замыкающим для композиции. Он говорит о напряжении внутреннего характера.
Перов смог уловить ту минуту, когда Достоевский творил. Именно поэтому колорит настолько сдержанный. Антураж полностью отсутствует. Мы даже практически не видим кресло, на котором сидит писатель.
Наш взгляд, словно магнитом, притягивается к лицу. Но мы не рассматриваем портрет. Пластика лишена определенной энергичности. Можно уловить движение, в котором пульсирует мысль писателя. Оно просто втягивает в свою глубину. Художник смог уловить момент открытия писателю какой-то страшной истины. Образ Достоевского пронизан сознанием страдания.
