Великолепный портрет известного русского писателя и этнографа Владимира Даля был написан Василием Перовым в 1872 г. Это был последний год жизни Даля, мы видим сидящего в кресле пожилого человека, с множеством морщин и седой бородой. Художник изобразил его таким образом, что в этом увядающем человеке мы видим всю глубину мудрости и безграничных филологических знаний, которыми до сих пор пользуются все поколения.
Владимир Даль сидит в кресле с высокой спинкой, на нем теплый домашний халат коричневого цвета, в котором он проводил домашний досуг последних лет. На коленях писателя разложен красный платок, на который пожилой человек аккуратно положил ладони, скрестив тонкие длинные пальцы. Лицо Даля худощавое с впавшими щеками, что характерно для преклонного возраста. Голова покрыта седыми волосами, открывающими выступающий лоб. Невозможно отвести взгляд и от бороды писателя, она словно покрывает подбородок и далее спадает на одежду, пробуждая в памяти образы великих мудрецов.
Постоянен был интерес Даля к русскому народному фольклору, им собрано большое количество русских сказок, пословиц и поговорок. Более полувека он работал над «Толковым словарем живого великорусского языка», содержащим около двухсот тысяч слов. За эту работу он был удостоен Ломоносовской премии Академии наук и звания почетного академика в 1863 году. Словарь Даля и поныне остается самым фундаментальным словарем русского языка. Заключительный этап работы над словарем проходил в Москве, в доме на Большой Грузинской улице, где Даль поселился в 1859 году, уйдя в отставку. В Москву, на Пресню, он привез рукопись словаря, дошедшую до буквы «К», уложенную в узкие коробки, – длинные полоски бумаги, исписанные колонками слов.
Портрет Владимира Даля был, вероятно, исполнен по заказу П. М. Третьякова для его галереи портретов «русских писателей, композиторов и вообще деятелей по художественной части». Он был написан в последний год жизни Даля, в пору подведения итогов. Сухой старик, сидящий в «вольтеровском» кресле, покойно сложив руки на коленях, будто созерцает глубину прожитых лет. Весь опыт его достойной, прошедшей в неустанных трудах жизни сконцентрирован в портрете. В облике Даля просвечивают образы старцев Древней Руси. И это неслучайно. В искусстве второй половины ХIХ века носителями идеалов духовности, жизненной мудрости, совестливости предстают прежде всего не церковь и ее служители, а представители интеллигенции.
Глядя на портрет, мы видим пронизывающий взгляд Владимира Даля, его ясные, слегка удивлённые глаза будто смотрят на нас и куда-то немного мимо, словно заглядывая в будущее. Возможно, в этот момент он думал над новой работой, и Василию Петрову очень удачно удалось запечатлеть этот момент.
Несмотря на расслабленный вид писателя, удобно расположившего в кресле, чувствуется его готовность и желание приступить к своей любимой работе, которой он посвятил большую часть своей жизни. Перед нами изображён человек, который на протяжении 12 лет, практически каждый час делал записи, записывая пояснения к одному из слов, и таким образом, составив для нас ценнейший толковый словарь.
Данный портрет признан шедевром русской живописи, на котором изображён один из великих людей России.
