Картина стала «гвоздём» 2-й выставки Товарищества передвижных художественных выставок, вызвав множество откликов в печати, неумолкающие споры, недоуменные вопросы. Обращал на себя внимание отход Крамского от традиционной иконографии «Искушения Христа», обычно понимаемой как тема противостояния Спасителя и Сатаны. Поражал и сам образ Иисуса, столь далекий от церковной традиции и классического европейского искусства.
Авторская интерпретация личности Христа оказалась остро современной. Герой картины Крамского – мужественный, суровый, требовательный, аскетичный. Это Христос эпохи «хождения в народ» интеллигенции 1870-х годов, чрезвычайного напряжения и обострения нравственного чувства в обществе.
В центре картины художник изобразил Иисуса Христа из Назарета. Христос сидит среди окаменевших песочных руин. Взгляд Иисуса направлен внутрь себя, Он в задумчивости…
Его ноги босы, пальцы обеих рук скреплены в твёрдый замок. Вся фигура Мастера указывает нам на глубочайшую духовную сосредоточенность, в коей пребывает Он всем Своим Существом. Волосы Иисуса тёмно-коричневые, небольшая борода, всё это сливается с Его одеяниями. Христос облачён в просторные одежды: ближе к телу — свободный матово-пурпурный балахон, покрытый чёрной накидкой.
Фигура величайшего Духовного Мастера человечества изображена несколько согбенно, что говорит нам о тяжёлой ноше, которую взял на Себя Миссия. Бежевые пески, окружающие Иисуса, напоминают нам горы и каньоны, где Христос, восседающий над ними, предстаёт для нас неким исполином. Игра масштабов выполнена художником виртуозно. За спиной Бого-человека простирается необъятное небо.
Сверху тона — белёсо-голубые, ближе к поверхности пустыни — розовые и сиреневые. Иисус сидит в освещённом месте, судя по всему, окружающий пейзаж демонстрирует нам наступление сумерек, то есть вечереющее время.
За спиной Христа над пустыней опускается тень. И только вдоль горизонта мы видим две линии сине-фиолетовых полупрозрачных тучевых полос, имеющих оттенок цвета морской волны и простирающихся на розоватом фоне, преимущественно в левой части картины. Также не маловажной деталью портрета является тот факт, что левая, буро-пурпурная нога Иисуса (относительно смотрящего) не покрыта чёрной мантией, в отличие от правой.
Помимо чисто внешней изобразительности полотна, картина несёт за собой и внутренний импульс, который заставляет нас задуматься о чём-то очень важном и, быть может, главном в нашей жизни…
Современники называли Христа Крамского «русским Гамлетом». Толкования замысла картины самим художником, содержащиеся в письмах к писателю В.М. Гаршину, также развивают тему нравственного выбора, неизбежного в жизни человека, – когда приходится решать, «быть или не быть»: «Пойти ли направо или налево, взять за Господа Бога рубль или не уступить ни шагу злу» по словам Крамского. Но вряд ли эти слова можно считать главным ключом к содержанию картины. Образ Христа выражает не состояние выбора, а концентрации, готовности принять на себя искупительную жертву за грехи человечества, сознание тяжести этого бремени и решимости следовать начертанному пути. В образе Христа художник представил состояние напряжения всех духовных сил человека в момент постижения им своей судьбы.
Композиция, выстроенная с безупречной логикой, подобна математической формуле. Монументальная фигура Христа вырисовывается на фоне предрассветного неба. Линия горизонта делит холст на две равные части – мир дольний, земную твердь, каменистую «пустыню», погруженную в тень, мертвую и холодную, и мир горний, освещенный лучами предрассветного солнца, мир света и надежды, символ будущего преображения. Ровно на границе этих двух миров в геометрическом центре картины находятся сомкнутые в замок кисти рук. Замок рук и лицо Христа, находящиеся на одной оси круга, – зрительные и смысловые центры картины. Этот круг – зона наибольшего «напряжения», эпицентр свершившейся драмы мысли и чувства, победы человеческого духа, воли, разума над хаосом, злом, пороком. Христос Крамского – символ этой победы вселенского значения и напоминание о ее огромной цене.
В 1873 году Иван Николаевич узнал, что Совет Императорской Академии решил присудить ему звание профессора за картину «Христос в пустыне». Крамской отказался, исповедуя принцип независимости художника от Академии, творчества от всяких званий и наград.
