Признанному мастеру портрета В. А. Серову в 1898 году доверил писать себя видный композитор – Римский-Корсаков. Художник всегда с особым трепетом принимался за новую работу. Его модели – не только хорошо знакомые близкие и товарищи, но и в большом числе люди знаменитые, загадочные, недосягаемо далекие до первой встречи в художественной студии.
Знатоки творчества Серова признавали такую особенность даровитого портретиста: он писал на холсте подлинный характер человека без прикрас. Так что порой позировать художнику было страшно, ведь портрет выдаст все скрываемые черты и волнения души, всю внутреннюю жизнь.
Новизна необычных гармоний сказочных опер Н. А. Римского-Корсакова и его симфонических поэм, своеобразная музыкальная декоративность находили отклик в творчестве многих художников. В. А. Серов, сын музыкантов, с детства был погружен в мир музыки и глубоко ее чувствовал. Когда в 1897 году в опере С. И. Мамонтова готовилась премьера «Садко», он сразу вдохновился идеей этой оперы-былины и принял участие в ее оформлении. Вероятнее всего, тогда же и возникла у Серова идея писать портрет Римского-Корсакова.
Художник начал работу 6 марта 1898 года. Выбрав форму кабинетного портрета – композитор за письменным столом углублен в изучение партитуры, Серов сосредоточил внимание на внешне привычной суровой сдержанности своей модели. Критики даже упрекали его за столь «суженный показ», не дававший, казалось, полного представления о композиторе, создававшем фантастические образы Снегурочки, Волховы и Шемаханской царицы.
Но дневниковые записи В. В. Ястребцева, биографа композитора, свидетельствуют, что во время сеанса художник и модель много смеялись и Римский-Корсаков «с комической серьезностью уверял Серова, что ему ужасно хочется на портрете казаться моложе, а главное – он желает, чтобы его сюртук и галстук были посинее». 5 мая 1898 года портрет был завершен и вскоре приобретен П. М. Третьяковым. Он сразу же занял свое место в Третьяковской галерее, где уже в январе 1899 года посетивший ее Римский-Корсаков осматривал свой портрет в одном из залов музея.
Подобно готовности к исповеди было решение стать моделью для картин Валентина Серова. В этом великолепном свойстве и выражается его гениальность. Поэтому все же число желающих получить картинное изображение собственной натуры не уменьшалось.
«Портрет Римского-Корсакова» Валентина Серова – полотно средних размеров, техника исполнения отдаленно напоминает стиль импрессионистов. Цветовая гамма приглушенная. Количество светлых участков на холсте раза в четыре меньше областей затемненных, покрытых хаотичными грубыми мазками.
Темно-коричневый цвет мебели, грязный зеленый оттенок обоев, темно-серый строгий пиджак на фигуре сидящего за столом мужчины почтенного возраста… И лишь объемные стопки листов, разложенных на столе и тумбе, сияют белым светом.
Напротив стола угадывается наличие окна, не вошедшего в композицию картины. Полуденный свет лишен солнечных желтых бликов. Погода за окном, скорее, пасмурная, тревожная. Композитор серьезен, задумчив, сосредоточен на своей работе. Левой рукой он держит открытую рукопись, правой нацелился делать добавления к работе.
Осанка стройного мужчины прямая, собранная, умное лицо одухотворено. Черты фигуры и мимика описывают характер Римского-Корсакова – волевой, уверенный и трудолюбивый.
