Михаил Нестеров родился в купеческой семье с сильными религиозными корнями. Отец мальчика всячески поощрял стремление сына к живописи. В начале творческого пути Александра его картины не имели большого успеха – критики винили молодого художника в отстраненности и холодности работ. Смерть любимой жены Марии послужила толчком к развитию таланта Нестерова. Это ужасное событие и невероятное горе, обрушившееся на художника, заставили его рисовать с неслыханным доселе жаром. После смерти близкого человека творец еще более ушел в религию. Основные и самые известные его творения – росписи соборов и храмов.
Работа заняла целых пять лет и продолжалась с 1899 по 1904 год. В экспозиции музея этот период представлен рядом этюдов и набросков, среди них особое место занимает эскиз «Александр Невский», который Михаил Нестеров сделал в Абастумани. Рисунок выполнен цветными карандашами и существенно отличается от окончательного изображения Александра на стене церкви. Если посетители храма видят князя, обращенным вполоборота вправо, осеняющего себя крестным знамением и касающегося пальцами большого креста на груди, то на эскизе фигура святого обращена влево, в правой руке он держит свечу перед иконой, а левой сжимает меч.
Но вряд ли это изображение соответствует действительности. Во-первых, христианство Александр принял лишь незадолго до смерти, а во-вторых, он не был левшой, так что меч он держал в правой руке. Несмотря на эти явные неточности, художник мастерски передал и духовную красоту одного из наиболее почитаемых на Руси православных святых, и его чистоту, и внутренний драматизм, присущий личности Александра.
На этом изображении князь предстает не в качестве хрестоматийного иконописного образа, а вполне живым человеком, хоть и сам эскиз, а за ним и соответствующий фрагмент настенной росписи церкви созданы по церковным канонам. Неслучайно изображение Александра, как и другая, наиболее известная, картина Нестерова «Видение отроку Варфоломею», у ряда служителей церкви вызвали и продолжают вызывать неоднозначную реакцию.
Картина «Александр Невский» Михаила Нестерова, являясь самостоятельным произведением, в то же время послужила основой для последующего создания иконописной мозаики. Колорит работы характерен для Нестерова – темные, приглушенные тона, редкие яркие всплески – горящие восковые свечи, золотой закат в окне. Эта манера письма позволяла художнику верно расставить акценты, привлечь внимание к наиболее значимым деталям – куполам церкви, обрамлением для которых служит оконная рама; пылающим свечам, поставленным во славу Господа.
Герой картины склонил голову перед иконой, во всем его облике – смирение и умиротворенность. Светлое одеяние Александра свидетельствует о чистоте его помыслов, алые сапоги будто обагрены кровью поверженных врагов. Над головой полководца – золотой нимб, причисляющий его к лику святых Русской Православной Церкви. Военные атрибуты, символы славы – меч, шлем, щит – брошены к ногам, как не имеющие большого значения. Все внимание художник сосредоточил на религиозных символах. Молящийся в домовой церкви князь весь во власти мыслей о Боге, и в этот момент он отрекается от своей мирской славы. Правой рукой Александр Невский совершает крестное знамение.
