Нестеров был хорошо знаком с кругом философов. В 1910 году он посещал религиозно-филослфские собрания общества имени В. С. Соловьева. Также художник часто выполнял церковные росписи. До советского периода религиозные картины были важной частью его творчества.
Нестеров написал цикл картин, посвященные жизни преподобного Сергия Радонежского. Сергий Радонежский, в Варфоломейском мире, был основателем Троице-Сергиева монастыря в Сергиевом посаде, а также являлся его игуменом. Русские религиозные философы считали Троице-Сергиев монастырь, местом средоточия русской духовности
Идею для написания картины «Видение отроку Варфоломею» подсказала Нестерову художница Е. Д. Поленова. Она задумала издавать иллюстрированные жития святых для народа и предложила Нестерову нарисовать сцены из жизни юного Сергия Радонежского. Первый эскиз к картине будет сделан в Италии, во время знакомства с живописью западноевропейских мастеров. Заграничные впечатления, желание обрести свой собственный изобразительный язык привели к рождению картины, которую Нестеров всегда выделял из всех им написанных произведений. Но существовал и внешний общественный запрос на подобный сюжет. На рубеже веков в русском обществе, в период коренной ломки и нарастающей тревоги, имя Сергия связывали с формированием нравственного идеала, способного укрепить народный дух.
В основе сюжета картины лежит религиозное предание о том, что отрок Варфоломей долго не мог овладеть книжной грамотой. Встреча с таинственным старцем открывает ему дар премудрости. Главная задача, которая пластически реализуется художником в этой картине, – соединение реальности происходящего с чудесностью видения. Нестеров говорил об «поэтизированном реализме». В изображенном пейзаже нет времени, сложно осознать – это день или утро. Растворяющиеся неяркие краски переживаются как весеннее пробуждение и как увядание осени. Пространство, за счет высокой линии горизонта, поднимается ввысь, становясь декоративной плоскостью, мерцающей древним золотом икон.
В этот момент созерцания земное соединяется с небесным. Мы уже смотрим на мир не своими глазами, а глазами святого отрока. Его хрупкая фигурка в светлой домотканой рубашечке становится главным живописным акцентом композиции. Перед ним возвышается темный силуэт монаха, таинственно отделяющийся от дуба. Древо символически связывается с вековой мудростью, которая через молитвенное сотворчество передается отроку. Скрытое лицо старца, нимб над его головой усиливают ощущение чудесности происходящего.
Лучшей работой, которая была посвящена выдающемуся деятелю православной церкви, была признана картина Видение отроку Варфоломею”. Фигурку молодого пастушка Нестеров писал с натуры. Ему позировала девочка из деревни Комякино.
Когда художник увидел девчушку лет 9, короткостриженую, с большими, удивленными, голубыми глазами, немного болезненного вида, он сразу понял, что это находка для его отрока Варфоломея. Также в деревне Абрамцеве, Нестеров нарисовал пейзаж для своей картины.
Создавая облик чудесного видения, художник стремился передать как можно больше исторической подлинности. Другими словами создать такой образ, который бы воспринимался как реальный герой, настоящий отрок Варфоломей. И у него это получилось благодаря ландшафту и убедительной фигурки отрока.
В самом пейзаже нет ничего таинственного. На дальнем плане можно даже увидеть огород с капустой. Фигурка монаха максимально приближенна к стволу старого дуба, для того чтобы сосредоточить все наше внимание на мальчике. По выражению лица и благоговейной позы можно понять, что в душе юноши происходит чудо.
Нестеров входил в местный Абрамцевский кружок, который находился в имении мецената Мамонтова. Там он много узнавал об истории, бытовом укладе жизни и старой культур
