Картины, посвященные погружению человека в мир природы, достаточно часто встречаются у художников-импрессионистов. Особенно популярны были сюжеты отдыха на воде. Именно этому посвящена картина Константина Коровина «В лодке», которую он написал летом 1888 года, когда гостил в деревне Жуковка, расположенной у Клязьмы, у своего друга и учителя Василия Поленова. Здесь же им было создано несколько других картин, например, «Настурции» и «За чайным столом». На картине В лодке Коровин изобразил себя самого и сестру жены Поленова, художницу Марию Якунчикову. Кроме того, имеются сведения, что для картины позировал сам Поленов и Вера Якунчикова.
Речные прогулки на лодке не раз вдохновляли художников на создание шедевров. Не оказался исключением и Константин Коровин, изобразивший в лодке самого себя в обществе прекрасной дамы – свояченицы его друга, художника Поленова.
Кто бывал в этих краях на реке Клязьме, а действие происходило в Жуковке, тот, наверное, не раз очаровывался местными пейзажами. Это ближнее Подмосковье, современный город Королёв, в котором эти заповедные места пока что остались практически нетронутыми. Здесь и сегодня, хоть и редко, но можно встретить людей, катающихся по водной глади на лодке. Зато художники на этих берегах появляются часто.
Точно так же, как на картине, здесь нависает зелень над водой, и можно спрятаться в её тени. Точно так поступили персонажи полотна. Молодой мужчина читает книгу вслух, а девушка его внимательно слушает, весьма эмоционально реагируя на то, что узнаёт из книги. Героиня даже теребит пальцами верёвку, по всей вероятности, предназначенную для того, чтобы швартовать их лёгкое судёнышко.
На девушке светлая блузка и белый шарф, и это делает её основным акцентом картины, в целом выдержанной в тёмных тонах. Речная вода, на которую не попадает солнечного света, кажется почти чёрной, если бы не отражающаяся в ней зелень.
Молодой человек одет в черные брюки и коричневую куртку, рядом с ним – шляпа, тоже тёмная, а книга в его руках – ещё один светлый акцент картины. Конфликт как раз содержится в ней, в её повествовании, но пара, читающая книгу, выглядит, как единое целое. Оба человека охвачены одними и теми же переживаниями. Прекрасный летний день как бы контрастирует с ними, словно лодка отделяет влюблённых от всего остального.
Так было задумано нарочно или художник почувствовал этот сложный конфликт интуитивно, вряд ли теперь уже удастся узнать. Но не будь его, в картине не было бы столько эмоций и движения.
Полотно имеет вертикальный формат, что позволяет представить вид сверху, а сама лодка располагается по диагонали, причем ее ближняя часть оказывается за пределами картины. Персонажи статичны и размещены на главных диагоналях полотна. Читающий мужчина написан в нейтральных тонах, а вот фигура женщины наоборот выделена светлым и является центром картины. Интересно, что за четырнадцать лет до Коровина, картину с аналогичным названием создал Эдуард Мане, французский художник-импрессионист. Он начал работу над полотном летом 1874 года в Женвилье, около Аржантея, где в то время жил Клод Моне с семьёй. Картина «В лодке» была представлена публике на Парижском салоне в 1879 году.
Сюжет картины похож на работу Коровина: на полотне изображены мужчина и женщина, которые сидят в парусной лодке. Женщина полулежит, опираясь на край лодки, а мужчина сидит на месте рулевого у кормы и правит судном. Моне так выстроил композицию картины, что фигуры персонажей максимально приближены к зрителю, благодаря тому, что видна только задняя часть лодки, а передняя осталась за пределами картины. Таким образом, при просмотре картины создаётся впечатление, что он сам находится в лодке. За лодкой видна изумрудно-синяя вода, составляющая фон картины. Светлая цветовая гамма, выбранная художником, позволяет передать прозрачность и свежесть воздуха. Манера письма Мане позволяет передать движение на картине, не потеряв при этом ощущение единства людей и окружающей среды. Точно неизвестно кто позировал художнику. Некоторые исследователи считают, что в качестве рулевого художнику выступил шурин Мане Родольф Леенхофф, моделью для изображённой женщины стала первая жена художника, Камилла Донсье.
