В начале 1870-х отношения Третьякова и Крамского, заказчика и портретиста, были еще сдержанно-деловыми. К середине десятилетия они стали приятельскими, а затем и дружескими. Крамской часто бывает в московском доме Третьяковых в Толмачах. О теплом общении вспоминает жена коллекционера Вера Николаевна: «Пребывание Крамского очень оживило нашу обыденную жизнь. Папа, – так Вера Николаевна называла своего супруга, – любя его и доверяя ему, много, много разговаривал с ним, и мне было очень интересно присутствовать тут».
Иван Николаевич Крамской – российский художник, мастер портрета. Данная работа доказывает это. Два указанных человека достаточно близко дружили. Встречаясь за чашкой чая, любили обсудить политику и культуру своей страны. Меценат купил для своей коллекции несколько прекрасных работ художника, которые последний специально создал для галереи.
Портрет П. М. Третьякова Крамской писал не для коллекции, по своей воле, как дань дружбе, «списывая» товарища, находящегося в болезни. Конечно, на портрете этого не видно, так как художник вложил в работу, посвящённую другу, максимум лиризма и задушевного умиротворения. На выходе получился прекрасный портрет выдающегося человека.
Предприниматель изображён по грудь. Это характерный почерк Крамского, редко он писал портреты в полный рост. Это позволяло сосредоточиться на лице, коему мастер уделял особое внимание.
Вот и в данном лице мы ясно видим изящество и аристократизм портретируемого, абсолютное спокойствие во взгляде и отсутствие нервозности в характере (как мы понимаем, недвижимым портретом очень сложно передать черты именно характера, так как последний динамичен, но Крамскому это вполне удаётся, как в этой работе, так и в других, что свидетельствует о его невероятном мастерстве), а также большой ум в широком лбу.
Будучи другом купца-коллекционера, живописец «перенёс» живого Третьякова на полотно, в результате чего последнее вышло масштабным, глубоким и целостным. А раз меценат был таким, это ещё раз свидетельствует о том, как он любил искусство, ценил мастерство живописцев, а потому бережно сохранил его воплощения в своей галерее.
Третьяков ценил в Крамском не только умного собеседника, с которым состоял в многолетней переписке, не только зоркого и проницательного портретиста, которому заказывал многие портреты, но и талантливого художника, приобретая его лучшие работы с передвижных выставок («Русалки», «Христос в пустыне», «Неутешное горе»).
Их письма проникнуты доверием, симпатией, подчас даже весьма откровенны. Они любили русскую литературу, с почтением относились к Тургеневу, преклонялись перед гением Льва Толстого, зачитывались Салтыковым-Щедриным, болезненно переживали смерть Достоевского. Но более всего они любили русское искусство. Крамской был одно время весьма влиятельным, и даже первым советчиком Третьякова в деле формирования картинной галереи. При его участии в галерею вошли пейзажи Ф. А. Васильева, Туркестанская серия В. В. Верещагина и многие другие работы. Их отношения не были ровными на протяжении всей жизни. Ближе к середине 1880-х годов они осложнились взаимным непониманием, стали напряженными.
Многие художники хотели исполнить портрет собирателя и его жены. Выбор Третьякова остановился именно на Крамском. В этом не было ничего случайного, как считала дочь собирателя. В 1876 году, когда художник приехал в Москву для исполнения портрета Веры Николаевны Третьяковой, Павел Михайлович заболел. Подагра приковала его к постели. Именно тогда и был написан небольшой камерный портрет, который стал свидетельством близких отношений художника и коллекционера.
Живописный портрет исполнен в теплой коричневой гамме. Он оставляет впечатление сдержанности, подвижнической строгости и внутреннего благородства собирателя. В мягкой задумчивости его спокойного уверенного взгляда открывается серьезность и цельность человека, напоминавшего византийского отшельника, о чем вспоминали дочери Третьякова. В то же время его густые брови, карие глаза, русая борода таят легкую улыбку и даже некоторое лукавство, которое было ему свойственно, что придавало неоднозначность его образу и было запечатлено художником.
