Крамской исполнил портрет писателя Михаила Евграфовича Салтыкова-Щедрина (1826–1889), известного своими сатирическими очерками и повестями, которые обличали нелицеприятную российскую действительность, в период работы над романом «Господа Головлёвы» (1875–1880) Михаил Салтыков (Николай Щедрин – его литературный псевдоним) начинал свою карьеру как чиновник канцелярии военного министра, одновременно выступая с газетах с обзорами литературных новинок. Сосланный за вольнодумие в Вятку, он продолжил свою деятельность в губернской администрации, с 1856 года стал выступать в печати как публицист. В его «Губернских очерках», выдержавших впоследствии не одно переиздание, проявился талант не только сатирика, но и тонкого лирика. С 1858 по 1862 год он занимал должность вице-губернатора в Рязани, а позже в Туле. С 1863 года писатель сосредотачивается на литературной деятельности, став одним из редакторов «Современника», позже возглавил журнал «Отечественные записки».
Для галереи Третьякова Иван Крамской по заказу выполнял серию работ в жанре портрета. Изображать на полотнах нужно было деятелей русской культуры. Неслучайно попал в этот список М. Салтыков-Щедрин – человек большого ума, писатель разножанровой литературы, в частности, сатирических обличительных произведений о событиях в обществе России.
С первого взгляда на портрет Щедрина Ивана Крамского бросается в глаза четкая контрастность лица и рук с пиджаком, фоном и столом, на который облокачивается писатель. Намеренно Крамской озаряет светлыми красками выражение лица с подробно изображенными мимическими движениями и сплетение рук, неспокойных, напряженных. Неравнодушная душа мыслителя читается в этих чертах, его обеспокоенность судьбой народа и личная ответственность за нее.
Работа над картиной была начата зимой 1877 года. Вскоре творение кисти было готово к представлению публике. Но Третьяков изъявил желание, чтобы портрет охватывал не только голову Салтыкова-Щедрина, но и кисти, ведь в начальной версии их не было. Портретист мастерски исполнил пожелание, и в 1879 году полотно поступило в галерею.
Фигура писателя изображена в кажущемся полном спокойствии, лишь во взгляде и подробно прорисованных деталях просматриваются бурные потоки движущейся души. Целью художника было показать образ глубоко мыслящего человека. И наряду с иными картинами в портрете Салтыкова-Щедрина реализовать задачу удалось великолепно.
Люди, знакомые с творчеством писателя, сразу узнают его на полотне по взыскующему взгляду, негодованию в слегка сдвинутых бровях и по огромной душевной силе. В облике деятеля культуры мы видим понимание жизни и несокрушимую волю. Великий русский публицист предстает зрителям человеком, целиком посвятившим собственную личность и время служению на благо общества.
Работа над портретом началась в январе 1877 и закончилась в 1879 году. В письме Павлу Третьякову Крамской сообщал, что «он вышел действительно очень похож, и выражение его». Большой лоб, длинная с проседью борода и проницательные, умные глаза складываются в образ мыслителя, глубоко переживающего судьбу своей страны. Писатель погружен в свои думы, его вдохновенный взгляд овеян печалью, скорбные складки залегли между бровями, пальцы рук переплетены. Наглухо застегнутый черный сюртук и темный мшисто-зеленый фон усиливают впечатление мрачного настроения, охватившего писателя. Не понаслышке зная все особенности и недостатки провинциальной жизни, Салтыков-Щедрин мастерски изображал их в своих произведениях, пророчески раскрывая коренные проблемы российского общества.
Вариант-повторение (1877) находится в Музее Института русской литературы (Пушкинский дом), неоконченный портрет Салтыкова-Щедрина (конец 1870-х) – в Музее-квартире Н. А. Некрасова.
