Толстого с Репиным на протяжении долгих лет связывала нежная теплая дружба, не смотря на то, что по многим вопросам они не сходились совершенно и часто жарко спорили, вызывая у окружающих ощущение, что они ссорятся. На самом же деле, сталкиваясь точками зрения, друзья находили общее решение, лучше узнавали друг друга или же просто упражнялись в острословии, развлекая таким образом друг друга.
Репин писал портрет Льва Толстого летом 1887 года в Ясной Поляне. Художник был к этому времени знаком с писателем семь лет. Осенью 1880 года Толстой пришел в московскую мастерскую Репина, где увидел начатые или уже завершенные картины «Крестный ход в дубовом лесу», «Запорожцы», «Вечорницы» и ряд портретов. С этого момента их встречи, переписка с писателем и членами его семьи не прерывались. С величайшим почтением Репин относился к великому писателю.
Портрет предельно строг по композиции, по сдержанному и даже скупому сочетанию серого и черного цветов. Обобщенным силуэтом воспринимается фигура Толстого в черной блузе на светлом фоне. Репин не боится однообразия черного, в нем он видит множество богатых тональных переходов, поэтому глазу не скучно смотреть на столь скупой в цветовой гамме портрет. Лишь лицо, руки и книга приковывают внимание, но каждая из этих важнейших частей портрета исполнена с высоким живописным мастерством.
Сдержанность формального решения помогает художнику выразить внутреннюю сущность личности Толстого. Сила ума в сочетании с крайней простотой — таким видел Толстого Репин. Художник был влюблен в каждую черточку лица этого графа-мужика и говорил не однажды, насколько скучны и нелюбопытны после Толстого другие лица. Духовная атмосфера Толстого всегда была для Репина «обуревающей», «захватывающей». Художник не был последователем философско-религиозного учения писателя, но вспоминал, что при Толстом он, как «загипнотизированный» мог только подчиняться его воле. Лишь расставшись с ним, Репин находил возражения на убеждения Толстого.
Третьяков, узнав, что Репин гостил в Ясной Поляне, писал художнику, что собирался предложить ему исполнить портрет Толстого, но Репин «опередил» его в этом намерении.
Портрет был сразу куплен Третьяковым, войдя в галерею выдающихся личностей России в коллекции московского собирателя. Этим живописным портретом Репин создал своеобразный памятник писателю, философу, учителю жизни.
«Портрет Толстого» – один из многих его портретов, написанных Репиным. Для любого художника естественно писать близких людей, и Репин не был исключением. Он изобразил Толстого в кресле, в момент чтения, расслабленной задумчивости. Скорее всего, увидев интересную позу, которая, на его взгляд, выражала внутреннюю сущность писателя, Репин попросил того принять её ещё раз, для того, чтобы зарисовать её и сохранить в веках.
На картине Толстой сидит в кресле, одна рука его лежит на подлокотнике, во второй он держит небольшую книгу. Одет он в черную блузу, перехваченную на поясе ремнем – против воли она ассоциируется с одеяниями священником. Окладистая белая борода лежит у Толстого на груди. Глаза смотрят чуть в сторону от зрителя – писатель только что поднял их от книги, и в них светится некий вопрос, задумавшись над которым он и прервал чтение.
Возможно, в тот момент, когда поза его была движущейся и живой, а о картине ещё никто не думал, он обратился с вопросом к Репину, но на портрете его задумчивость не разрешена, заключена внутри. Фон у картины смазанный, он не играет роли в судьбе показанной личности – это может быть и сад, и гостиная, и веранда, которую, за ненадобностью, Репин просто не стал показывать.
Написать Толстого так удавалось только Репину. С несомненным уважением, вниманием к его личности, с прорисовкой деталей – до мельчайшего волоска в бороде. Так можно писать только друга, но не случайного знакомого и заказчика. И вопрос, который светится в глубоко посаженных глазах Толстого, возможно, нашел у Репина ответ.
