Портрет Толстого предназначался для галереи портретов «лиц дорогих нации», задуманной Третьяковым в конце 1860-х годов. Можно предположить, что причина нежелания позировать заключалась не только в скромности писателя.
Теплым летом 1873 года российский художник Иван Крамской, рисовал одну из своих известных работ «Осмотр старого дома», и проживал в усадьбе, вблизи от Ясной Поляны (имения семьи Толстых). Поэтому художник непременно решил выделить время, чтоб посетить имение известного русского писателя и изобразить Льва Толстого на холсте.
К сожалению граф Толстой очень долго не хотел позировать художнику, да и вообще плохо относился к портретам. Как известно из писем графа Третьяков очень долго уговаривал его позировать для портрета, однако у него это так и не получилось. А вот художнику И. Крамского удалось его переубедить.
В этом знаменитом изображении талантливого писателя Крамской очень отчетливо отобразил свой талант психолога. Темный, невзрачный, не привлекающий к себе внимание фон портрета позволил автору все внимание обратить на изображенного персонажа произведения.
Крамской очень талантливо сумел передать внутренне состояние графа Толстого. Его полный внимания и холода взор очень проницательно смотрит на зрителя. Именно этот глубокий взгляд говорит, говорит, что перед нами потрясающий аналитик, способный заглянуть в самую глубину человеческой души. Одним своим тяжелым взглядом он может проникнуть в жизненную суть.
В своей работе художник старался максимально продемонстрировать цельность творческой натуры графа Толстого, его несклоняемую силу воли и невероятный интеллект. И как мы можем видеть, художнику это удалось.
Граф весьма демократичный, это лишний раз подчеркивает такой народный характер его внешнего облика. Как известно, Лев Толстой был очень близок к русскому народу.
По мнению многих экспертов, портрет гения Льва Толстого признан одним из лучших картин Крамского, нарисованных художником за всю его многолетнюю жизнь.
Вероятно, сама идея портретных галерей «исторических личностей», являющаяся воплощением взгляда на историю как сумму биографий «великих людей», противоречила взглядам Толстого, казалась ему ложной. Тем не менее Крамскому удалось сломить сопротивление яснополянского графа, «уговорить» позировать. В это время Толстой работал над романом «Анна Каренина». Под влиянием общения с Крамским в романе появляется новый персонаж – художник Михайлов, мастерскую которого посещают Анна и Вронский в Риме. Крамской, как и многие другие, кому приходилось общаться с Толстым, попал под влияние его интеллектуального обаяния. «Граф Толстой…интересный человек, даже удивительный. – делился Крамской с Репиным, – Я провел с ним несколько дней и, признаюсь, был все время в возбужденном состоянии даже. На гения смахивает».
Крамской работал над портретом в Ясной Поляне. Сеансы начались 6 сентября, завершились 3 октября 1873 года. Художник одновременно писал портрет писателя меньшего размера, который подарил семье Толстых.
«Толстой» И. Н. Крамского является первым портретом писателя. Художник «открыл дорогу к Толстому» для других живописцев, скульпторов, графиков. С 1873 по 1910 год было создано более 300 изображений Льва Николаевича.
