Софья Николаевна Крамская (1840–1919), урожденная Прохорова, жена И. Н. Крамского, была его верной подругой и опорой на протяжении всей творческой жизни. Они познакомились в юности, когда Софье Ивановне исполнилось 19 лет, а Ивану Николаевичу 22 года. Обстоятельства женитьбы Крамского, далеко неординарные для своего времени, были «похожи на роман» по его собственным словам. В 1859 году Крамской встретил у своего приятеля-художника Иванова Софью Николаевну Прохорову, которая жила в его доме невенчанной женой. Ее положение было двусмысленным. Вскоре Иванов уехал, оставив Софью Николаевну. По понятиям того времени ее репутация была загублена. Крамской был тайно влюблен в С. И. Прохорову, «мучился и страдал», как он пишет в письме к старшему другу, земляку из Острогоржска, фотографу М. Б. Тулинову в 1862 году, но «развязки… не ускорил, да… и не думал о развязке». В 1863 году Крамской женится и рождается его первенец – сын Николай. Позже художник скажет о жене, что в юности «угадал человека верно».
Портрет, который сама модель называла «В саду», был написан в период проживания членов Санкт-Петербургской артели художников, старостой которой был избран Крамской, в доме Стенбока на углу Вознесенского проспекта и Мариинской площади (1866–1869). В 1863 году четырнадцать молодых живописцев организовали первое в России независимое от опеки Академии художеств профессиональное объединение. По типу Артель художников представляла собой коммуну, напоминавшую отчасти коммуну из романа Н. Г. Чернышевского «Что делать?». Художники жили вместе с семьями в просторной квартире, вели общее хозяйство, имели общую кассу. Артель выполняла заказы на церковные образа и портреты. Устраивались рисовальные вечера, шумные и веселые артельные четверги стали одним из центров притяжения художественной жизни тогдашнего Петербурга.
Софья Николаевна изображена Крамским в светлом платье, погруженной в чтение на скамейке в тенистом старом парке. Клетчатый «шотландский» плед, укрывающий героиню от сквозняков, очевидно, неслучайная деталь в предметном окружении модели. Этот портрет, а также ряд других работ художника 1860-х годов свидетельствуют о том, что сентиментально-романтическая линия английского портрета была близка Крамскому в “артельный” период. В годы «великих реформ» 1860-х годов английская школа живописи XVIII – первой трети XIX столетия привлекала концепцией свободного, естественного человека, органичного чувства собственного достоинства, воплощенной в портретном жанре.
В 1863 году журнал “Русский вестник” поместил в двух номерах большую статью Д. В. Григоровича об английском искусстве. Особое внимание Григорович уделил “Портрету Нелли О`Брайн” Рейнольдса (1760–1762, коллекция Уоллас), описание которого перекликается с портретом Крамского «За чтением»: «Это одна из тех впечатлительных, страстно-метательных девушек, с воображением, разгоряченным чтением поэтов и романов, тех девушек, которым минутами тесно бывает в домашней прозаической среде; она убежала в парк, отыскала самое затаенное глухое место в зелени, уселась на скамью и вся отдалась своим мечтам… выражение, поза, расположение, неожиданный эффект полусвета… – все придает картине характер поэтического создания. Письмо необыкновенно просто, без всяких фокусов…».
Полотно принадлежит к раннему этапу творчества художника, но уже в нем проявились многие присущие ему отличительные особенности, определившие стиль живописца в будущем. На портрете изображена жена мастера, брак с которой был благополучным и гармоничным. Крамской на многие годы сохранил чувство любви, уважения и ласки к своей супруге и нередко писал ее портреты.
На полотне Ивана Крамского За чтением (1863) изображена юная обворожительная женщина, одетая в прелестное модное платье. Она сосредоточенно склонена над довольно большой книгой, выражение лица ее серьезно, поза свободна. Героиня поддерживает голову одной рукой, изящно опершись на перила. Зрителям не видно ее взгляда, порой характеризующего человека, но можно определить ее характер. Крамской на портрете посредством выразительного колорита и светотени показывает ее нежность, чувственность, мягкость – все те качества, которые он в ней ценил. Однако образ не утрачивает собственного достоинства и душевной силы.
Композиция портрета решена довольно пластично: главная героиня расположилась в саду либо парке на скамейке из камня на фоне темнеющей зелени деревьев. Портретист словно подсмотрел за ней втайне от нее. Ее восхитительное белое платье словно сияет, контрастируя с этим фоном, отбрасывая самые глубокие блики на ее спокойное одухотворенное лицо. Художник старательно отрабатывает все детали: реалистично выписаны темные блестящие вьющиеся волосы, уложенные в элегантную прическу, дорогая брошь на платье, изысканная шаль, спущенная с плеч.
Свою любимую мастер изобразил пастельными карандашами, с помощью этой техники картине придается легкость, изящество, грация. Характер портрета можно назвать камерным и приватным. Удивляет в картине ее настроение, позволяющее художнику раскрыть глубину душевной жизни героини. Весь облик жены проникнут неповторимой рафинированной аристократичностью, усиливающий впечатление от портрета.
