Покоренный нежным личиком и детским наивным взглядом, Серов образом для этой картины выбрал свою двоюродную сестру. Машенька Симонович оказалась для него музой и побудителем к творчеству.
Валентин Серов – художник универсального дарования. Плодотворно работая во всех жанрах живописи, наибольшее предпочтение он отдавал портрету. Первые неоспоримые успехи Серова в этом направлении относятся ко второй половине 1880-х годов, когда основными его моделями выступали близкие люди и друзья. В это время он создал знаменитые полотна «Девочка с персиками» (1887) и «Девушка, освещенная солнцем». Оба портрета отразили эстетическую позицию молодого художника, который говорил: «Я хочу, хочу отрадного и буду писать только отрадное».
Картина «Девушка, освещенная солнцем» Валентина Серова создавалась в Тверской губернии в усадьбе Домотканово, которой владел Владимир фон Дервиз, близкий друг Серова. Художник изобразил в тени липовой аллеи свою двоюродную сестру Марию Симонович (1864–1955). Позднее она вспоминала, что, «сеансы происходили по утрам и после обеда — по целым дням. Он изучал и писал лицо в утренние часы, при одном и том же освещении, а после обеда, когда освещение менялось, подготавливал рисунок аксессуаров: руки, одежду и пейзаж. Мы работали запоем, оба одинаково увлекаясь: он — удачным писанием, а я — важностью своего назначения. В начале четвертого месяца вдруг я почувствовала нетерпение. Я знала, что он выполнил ту задачу, которую себе назначил, больше сказать… ничего не мог и потому со спокойной совестью сбежала… в Петербург…».
Глядя на портрет Марии Симонович, сложно предположить, что художник трудился над ним на протяжении нескольких месяцев – настолько живо и непосредственно он исполнен. Мягкие черты девичьего лица и нежный румянец, солнечные блики на блузе, скамье и земле, рисунок коры старой липы и весь пейзажный мотив дальнего плана хранят свежесть натурного восприятия. Внимательно вглядываясь в хорошо знакомое лицо, Серов сумел передать умный взгляд и умиротворенное состояние модели. Вся картина пропитана теплом летнего дня и наполнена солнечным светом.
Письма Серова к Марии Симонович свидетельствуют о теплых отношениях и доверительной дружбе, которая их связывали на протяжении всей жизни. Художник исполнил несколько портретов двоюродной сестры, один из которых хранится в Париже (1895, Музее Орсэ).
В юности Симонович, подобно Серову, увлекалась живописью, однако со временем окончательно сформировался ее интерес к скульптуре. С начала 1890-х она жила и обучалась искусству во Франции. Мария была женой врача-психиатра Соломона Львова и матерью Андрэ Львова, биолога и лауреата Нобелевской премии.
Эта девушка стала для автора чем-то поистине родным и близким, поэтому, после картины «Девочка с персиками», в 1888 году «Девушка, освещенная солнцем» немного изменила стиль письма. Осталось лишь то, что на картине изображены юные особы и то, что от портрета художник не отказался.
Новый портрет автор решил написать на фоне пышной природы усадьбы в Домотканово. Портрет полон жизни и лучезарности. Цветовая гамма и насыщенность оттенков подчеркивают летний мотив. Все вокруг зелено и полно ароматов, солнце бесконечно играет лучами, разогревая землю. Где-то вдалеке, устав от палящего солнца, присела отдохнуть в тени деревьев девушка.
Даже спрятавшись под деревьями, она не смогла полностью укрыться от солнечного сета, поэтому, облокотившись на дерево, старалась укрыться полностью. Черты девушки говорят о ее происхождении и о месте, где она выросла. Красивые русские черты лица, яркий румянец на щеках, слегка задумчивый, но поистине радостный и умиротворенный.
Данная работа не оставила равнодушным никого, много восторженных откликов осталось на ее памяти. Но также нашлись и те, кто назвал эту работу импрессионистичной. Однако сам автор неустанно утверждал, что никаких оттенков импрессии в ней нет, просто он передавал свои глубокие чувства восторга и умиления настоящей русской красотой. Также это произведение было одним из его любимых.
Не скрывая своей любви к тонким и земным чувствам, автор не задумываясь написал свою сестру, передавая ее детские черты и взрослый взгляд, чувственное тело и, погруженную в мысли, голову. На картине девушка будто играет с солнцем, а оно с ней.
