Репин, общаясь в высоких художественных кругах, познакомился с известным искусствоведом, художественным критиком Стасовым, который с течением времени стал ему хорошим другом. Они часто путешествуют вместе.
Однажды, вместе со Стасовым Репин приезжает в Дрезден, где они останавливаются в местной гостинице. Здесь, в номере, художник пишет шедевральный «Портрет В. В. Стасова».
Репин давно предлагал своему другу написать его портрет, но в постоянных разъездах не было времени. И вот, теперь, время появилось. Связано это было с тем, что по причине какого-то праздника галерея была закрыта, а уехать без посещения выставки друзья не могли.
Художник с глубоким уважением относился к своему другу Стасову. Он называл его в воспоминаниях «благородным рыцарем», говорил, что его высокая идейность не позволяла создавать искусство для искусства. Стасова уважали и даже боялись критики более низких ступеней. Его откровенность, прямота, принципиальность выражена на портрете со всей мощью художественного мастерства.
Владимир Васильевич Стасов (1824–1906) был одним из самых влиятельных деятелей русской культуры, чьи взгляды оказывали большое воздействие на художественные процессы второй половины XIX века. В своих критических обзорах он активно поддерживал Товарищество передвижных художественных выставок и творческое объединение композиторов, известное как «Могучая кучка» (название, закрепившееся с легкой руки Стасова). С 1855 года и до последних дней Стасов работал в Императорской Публичной библиотеке, собирая уникальные материалы о памятниках русской старины, книги, фотографии, рукописи и архивы современных художников и композиторов.
Репина и Стасова связывало почти сорок лет дружбы. Их первая встреча произошла в сентябре 1869 года благодаря Антокольскому, который уже лично знал критика. Стасов хвалил работы начинающего скульптора и пожелал познакомиться с его друзьями – студентами Академии художеств. Молодые люди с трепетом ждали визита того самого «странного» и «страшного» Стасова, громившего в своих статьях их альма-матер за «ее классицизм и рутину». Вечер прошел в спорах об искусстве; воспоминания Репина о нем подробно и ярко описаны в автобиографии художника «Далекое близкое».
«Вид его был очень внушительный и так же мажорен, как и его статьи» – это впечатление первой встречи молодой Репин словно сообщил исполненному в 1873 году портрету критика. Портрет был написан за несколько дней до отъезда художника в пенсионерскую поездку по Европе. На обороте произведения Репин оставил запись о датах всех сеансов, адресе и точном возрасте модели и художника. Массивная фигура Стасова, облаченного в черный костюм с белой манишкой, занимает всю нижнюю часть полотна, голова повернута вправо, взгляд отведен в сторону. Недавний ученик Академии художеств, Репин умело передал ощущение разных фактур: мягкую ткань сюртука с тонкой матовой оторочкой, переливающуюся золотую цепочку на жилетке. Лаконичное колористическое решение и малочисленные детали не отвлекают внимание от сосредоточенного выражения лица критика, будто внимательно слушающего собеседника. При кажущейся простоте композиции и сдержанности художественных средств Репину удалось создать гармоничный образ мыслителя и прогрессивного деятеля своего времени.
Несмотря на двадцатилетнюю разницу в возрасте, у Репина и Стасова сложились крепкие дружеские отношения. Иногда у них случались разногласия по вопросам искусства и даже длительные ссоры, но художник и критик всегда признавали дарование друг друга; обоим был присущ неутомимый, деятельный нрав.
Всего Репиным создано около 20 портретов Стасова в разные годы его жизни. (Репин. Стасов в красной рубахе.)
Однако, не только суровость и мощь характера удалось записать на холст великому художнику. В каждом своем натурщике Репин видел в первую очередь живую человеческую душу. Она же первым планом выражена в портрете В. В. Стасова.
Репин писал вдохновенно два дня кряду, Стасов терпеливо позировал. С портретом связан удивительный случай, который часто вспоминал сам Репин. После того как была написана картина, Репин поставил ее на кресло, в котором раньше сидел его натурщик. Зашел слуга и почтительно поздоровался с Репиным, а потом с портретом.
Художник искренне смеялся, но понял законченность своей работы и больше не сделал в ней ни одного мазка. Все это говорит о том, насколько мастерски Репин орудовал художественной кистью. Стасов жил в его картине, потому что художник передал не только облик, но и душу.
