Основоположник французского неоклассицизма Жак-Луи Давид (1748-1825) написал представленную картину по заказу князя Н. Б. Юсупова. Древнегреческая поэтесса Сафо была любимой героиней художников этого направления. Легенда повествует о том, что она влюбилась в красавца-моряка Фаона. Он каждый день на лодке уходил в море, а Сафо ждала его возвращения. Однажды возлюбленный не возвратился домой, и героиня в отчаянии покончила с собой, бросившись в волны бурного моря.
Картина от сюжета до одежд героев и мебели, которую живописец специально изучал по памятникам античного искусства, выдержана в духе классических образцов. Композиция полотна довольно статична и театральна, фигуры персонажей напоминают ожившие идеальные статуи. Мифологический элемент в произведении — Купидон, причем совсем не маленький пухлый мальчик, обычный для произведений барокко и рококо. Здесь в его фигуре явно читаются классицистические пропорции удлиненного тела. Крылатый бог любви протягивает Сафо лиру — символ поэтов, как бы намекая, что благодаря этому чувству создаются лучшие произведения.
Работа талантливого французского художника Жака Луи Давида выполнена маслом на достаточно большом холсте. Давида считают основоположником неоклассицизма, опирающегося на труды античного наследия.
Работа «Сафо и Фаон» выполнена в чертах позднего творчества художника. На ней запечатлены возлюбленные Сафо и Фаон, а также маленький Амур, передающий женщине лиру.
В образе музыкального инструмента и маленького ангела художник демонстрирует любовь как основу творческого вдохновения. Исходя из древнегреческих историй, Сафо была одной очень известной поэтессой, творившей в жанре мелической лирики. Она родилась в лесбийском городе Эрес приблизительно в конце VII века.
В ее произведениях не упоминалось имя Фаона – рыбака, наделенного богиней бесконечной молодостью и пленяющей красотой. Легенда, которая гласит, что Софа от безответной любви к молодому парню Фаону сбросилась со скалы в море, появилась уже после жизни поэтессы.
В качестве сюжета к своей работе художник выбирает момент где Сафо слагает оду о своей любви к прекрасному Фаону, а появившийся в тот же момент возлюбленный поэтессы, нежно прикасается рукой к ее лицу. Поэтесса перестает играть на лире, и передает ее в руки Амура. В этот момент нахлынувшее на нее творческое вдохновение сменяется удовольствием от любви и близости ее возлюбленного.
Неизвестно была ли любовь Сафо к юному лодочнику реальной или вымышленной. Не существует исторических подтверждений этому событию, однако оно вдохновило художника на создание этой прекрасной картины.
В ней сливается детализация элементов античной одежды и образов с классическими и традиционными символами любви, отношений и нежных чувств. Автор подчеркивает симпатию между влюбленными двумя деревьями и парочкой белых птичек на окне.
