Картина принадлежит к типу портрета-прогулки, излюбленного художником, но выделяется среди подобных работ размерами холста.
Изображена Дарья Алексеевна Державина, дочь сенатского обер-прокурора, статского советника А.А. Дьякова. В 1795 году она стала женой поэта Г.Р. Державина. Спустя два года супруги приобрели имение Званка, находившееся на высоком берегу реки Волхов под Новгородом. Обустройством усадьбы занималась Дарья Алексеевна. Муж ее сестры Марии, архитектор Николай Львов, построил двухэтажный дом с колоннами и бельведером. Перед ним располагались фонтан и каменная лестница, ведущая к реке. Стараниями Державиной Званка превратилась в образцовое хозяйство с оранжереями и теплицами, искусственными прудами, плотинами и водопроводом, ткацкой фабрикой и больницей для крестьян. Жизнь в Званке была разнообразна и насыщена событиями. Здесь постоянно жили многочисленные родственники Державиных, в имение приезжали петербургские гости, устраивались праздники, фейерверки.
По композиции портрет напоминает «Портрет Екатерины II на прогулке» (1794). Так же, как императрица указывает рукой на Чесменскую колонну, символизирующую морские победы России, сорокашестилетняя помещица жестом предлагает взглянуть на прекрасно обустроенную Званку – плод ее многолетних усилий. Пейзажный фон портрета следует понимать сквозь призму аллегорической риторики и размышлений о благе народа, совершенной нации «золотого века». Это гармоничный мир, построенный Дарьей Алексеевной наподобие процветающей России Екатерининского царствования.
Цветы на портрете – лилия, мальва, настурция, роза, сирень, клевер – воплощают (в соответствии с принятым в то время языком цветов) многочисленные добродетели изображенной, которые в минувшую эпоху Просвещения надлежало культивировать подобно саду. Боровиковский пишет условный идиллический уголок парка, созвучный строкам стихотворения
Державина «Евгению. Жизнь Званская» (1807): «ищу красивых мест между лилей и роз». Стихотворный образ усадьбы как модели вселенной, центром которой был «храмовидный» дом, повлиял на уникальный замысел картины.
Портрет отмечен чертами позднего классицизма. Среди них – локальный колорит, четкость контуров, тщательная выписанность предметов. Характерные для стиля пейзажные мотивы: матовая гладь реки с мелкой рябью, зеленые холмы и лужайки, фигурки людей вдали – напоминают своей стилистикой старинный гобелен.
Дарья Алексеевна Державина — жена поэта Гавриила Романовича Державина, русского поэта конца восемнадцатого века. Дочь петербургского статского советника Алексея Дьякова и княжны Мышецкой. Ей Державин посвятил многие свои стихи, в которых называл её Миленой.
На портрете 1813 года, выполненном художником Владимиром Боровиковским, Дарья Алексеевна предстаёт в белом платье в саду на фоне реки Волхов, за которой виднеется усадьба Державиных «Званка», приобретённая супругами в годы брака. В этом имении Гавриил Романович любил проводить лето, здесь же он создал десятки известных стихотворений. По воспоминаниям знакомых, его жена всегда проявляла себя как внимательная хозяйка, заботясь о благополучии своего имения. Своего мужа Дарья Державина пережила более чем на четверть века, живя преимущественно в унаследованной от него Званке. На картине она держит в одной руке маленькую белую собачку, а другой рукой указывает на усадьбу и парк, будто предлагая погостить в своём прекрасном доме на том берегу реки.
Художественные особенности картины – чётко прописанные предметы, чистые и ясные краски, свойственные стилю классицизма. Художник показал её сильной и энергичной женщиной с правильными и довольно резкими чертами лица. Её нарядная одежда, соответствующая высокой моде, характеризует её как типичную представительницу светских кругов. На этом портрете она изображена сдержанной, серьёзной и, возможно, немного суховатой, но в то же время доброжелательной, какой её и знали окружающие.
