Адам Карлович Швальбе (1742-1807) был крепостным небогатого ораниенбаумского помещика А. С. Дьяконова. Мать Кипренского, Анна Гаврилова, была выдана замуж за А. К. Швальбе через год после рождения у нее сына. Известно, что он был хорошим отцом Оресту. В семье Швальбе было ещё пятеро детей (сын и четыре дочери). В 1800 году, после смерти А. С. Дьяконова, А. К. Швальбе получил вольную.
Полотно считается одним из ранних и лучших произведений художника. На холсте изображен отчим мастера – много повидавший на своем веку, хмурый, уверенный в себе старец, запечатленный выразительно, выпукло, как на картинах Рембрандта. Слегка взлохмаченные волосы, энергичные переходы светотени и емкие интенсивные мазки подчеркивают оригинальность характера персонажа. Мастерство исполнения дало основание критикам утверждать, что это работа одного из старых мастеров, они даже приписывали авторство Рубенсу или Ван Дейку.
Художнику этот портрет был настолько дорог, что он не разлучался с ним и везде возил с собой.
Секрет картины заключается в том, что трудно угадать, к какому социальному слою относится персонаж. Этот персонаж не соотносится ни с каким временем и обществом. Автор полностью проникнут драматизмом эмоций, завладевших натурщиком. Непринужденная, насыщенная живопись, подчеркнутая соединением интенсивного коричневого и охристо-золотистого колорита, а также способ подсвечивания свидетельствуют об анализе художником творений фламандских мастеров.
Кряжистый несгибаемый пожилой мужчина изображен анфас – смотрящим прямо на зрителя. Его мощные плечи прикрыты меховой шубой. Портрет обрезает изображение человека по грудь, оставляя в поле холста увесистую внушительную руку, удерживающую массивную трость с начищенным до блеска металлическим набалдашником. Теплый золотистый свет акцентирует внимание на лице, подчеркнутом внизу, на шее, изящно завязанным белоснежным шарфом.
На лице выделяются пронзительные мудрые черные глаза, напористый, пристальный и неумолимый взгляд которых прикован к зрителям, словно заглядывая им в души. Седина в небрежно причесанных волосах, четко очерченные широкие брови красивого рисунка, мужественно стиснутый рот – все это характеризует натуру активную, бесстрашную. Однако если приглядеться старательнее, можно уловить следы заботы, напряжения и печали в этих широко распахнутых глазах. Старческая обвисшая кожа на шее, не скрытая щегольским платком, неухоженный вид прически подчеркивают незащищенность человека, прожившего трудную жизнь.
Портрет изумляет своей безыскусностью, непосредственностью и в то же время любовным и уважительным отношением художника к герою, умением подчеркнуть своеобразие личности, выдвинув на первый план значение внутреннего мира.
Глядя на портрет, практически невозможно определить тот круг общества, к которому принадлежит изображенный. Это человек вне времени и среды. Художник целиком поглощен напряжением чувств, захвативших его модель. Свободная, сочная живопись, сочетание глубоких коричневых и золотистых тонов и характер освещения говорят об изучении Кипренским творчества Рембрандта и фламандского портрета XVII века, что характерно и для западноевропейских художников-романтиков. Кипренский считал портрет Швальбе одной из лучших своих работ. Портрет относится к ранним произведениям Кипренского, в 1804 году он был показан в Академии художеств и уже тогда заслужил лестные отзывы.
