Василий Семенович Хвостов — сенатор, писатель. Вступив в службу в 1774 г. в артиллерию сержантом, он вскоре покинул ее и добровольцем отправился в Сибирь, где с чином капитана был причислен в конную роту Колыванского горного батальона, а в 1783 г. оставил военную службу, заняв должность советника гражданской палаты бывшей Колыванской губернии.
После трехлетнего пребывания в посольстве «кавалером» при чрезвычайном после в Константинополе и затем семилетней отставки, Хвостов в 1803 г. был назначен губернатором вновь учрежденной Томской губернии и в течение пятилетнего управления ею успел на ничтожные средства поселить 3200 семейств.
Уволенный по доносу за медленное исполнение приказов сибирского генерал-губернатора, он был судим и оправдан только благодаря заступничеству М. М. Сперанского, доказавшего его невиновность, и в 1822 г., с производством в тайные советники, сделан сенатором.
Полотно представляет собой традиционный камерный портрет, характерный для XVIII столетия. Сенатор и писатель показан частным лицом – без наград и знаков отличия, в обычной одежде. В прочтении образа отсутствует драматизм и напряжение характера, присущие холстам живописцев прошлого. Максимально бесстрастная, уравновешенная интерпретация имиджа героя, проверенная композиция, характерная для классицизма, утонченно взыскательный колорит картины подтверждают принадлежность персонажа новой эпохе. Хвостов поглощен собой, что никого не изумляет: идеалисты обычно являются убежденными индивидуалистами, которые разобщенность считают нормальным состоянием.
У художника модель живет на полотне. Сочетание света и тени высвечивает внутренний мир персонажа, изменяющийся прямо на холсте на глазах у созерцателей. Задний план портрета представляет собой бархатную драпировку кирпичного оттенка, с правой стороны подсвеченную, а слева переходящую в черноту тени, это дает эффект бесконечности. Сама фигура Хвостова посредством такого приема словно погружена в безграничность пространства. Колорит картины обостряет впечатление. Светлыми пятнами являются лишь лицо, рубашка и рука сенатора.
Лицо героя, обрамленное черными волосами, написано в теплых телесных тонах, с проступающим на щеках румянцем и легкой небритостью. Камерность портрета подчеркнута полуоборотом туловища и погрудным его изображением. Изогнутые густые брови над задумчивыми, устремленными вдаль светло-карими глазами, плотно сжатые губы, крупный удлиненный нос. Неслучайно написано положение руки, держащейся за борт сюртука. Эта важная деталь добавляет к характеру героя еще один лишний штрих.
У Кипренского есть традиция написания парных портретов. Вот и полотно с изображением Хвостова также имеет пару – портрет его супруги.
На холсте в лице героя отражен отпечаток его души. Возвышенная патетика чувствуется в душевной энергии, которой наделен персонаж. На портрете явственно ощутимо элегическое настроение, печальные переживания, обособленные от несущественной обыденности. Мастер изображает человека максимально бесхитростно – таким, каким он бывает наедине с самим собой.
