Икона, написанная в далеком 1885 году Врубелем, с одной стороны соответствует всем православным канонам иконографии, которые достаточно строго ограничивают предоставляемое художнику пространство для фантазии, с другой же необычна и оригинальна в этих пределах.
Вместо выдержанных в едином строгом стиле почти неживых ликов смотрят с неё живые человеческие глаза – не страдающие, не всепонимающие, не скорбящие, не заглядывающие в самую душу и прожигающие её до дна, а обычные. Напоминающие о том, что Христос с Богородицей не только Бог и Святая Дева, но и люди – одновременно нечто безмерно большое и безмерно малое. В иконе есть несвойственный обычно иконам реализм, намек на некое знание за лицом Богородицы.
Впрочем, символизм иконы полностью соответствует уставам. Так трон, на котором восседает Божья Матерь, означает величие и царственность (этот образ начали использовать ещё в Византии, в 11-12 веках), алый плащ – страдание, кровь и величие.
Три звезды, золотящиеся на лице Божьей Матери напоминают о том, что Бог триедин – Отец, Сын и Святой Дух, и одновременно о том, что и до, и после, и во время Рождества Богородица оставалась девой. На её нимбе греческие буквы – аббревиатура слов «Божья Матерь», эти буквы можно встретить на любой иконе. На нимбе же Христа – легко узнаваемый крест, напоминающий о том, какая судьба ждет младенца, сидящего на коленях матери. Правая рука его сложена в двуперстие – благословение, прощение и успокоение, левая покоится на свитке, что означает, что Бог всеведущ.
Одновременно икона и картина, в неё вложено больше, чем обычно вкладывают в иконы, а создана она была Врубелем ещё в ту пору, когда он был никому неизвестным студентом и наняли его для росписи только потому что искали кого-нибудь, кому можно будет не платить слишком много.
1200 – для бедного студента-художника, подрабатывающего репетиторством, это были большие деньги. Для руководителя же проекта – слишком маленькая смета, на которую никого, кроме недоучки, не нанять.
К евангельским сюжетам Врубель впервые обратился во время учебы в Академии художеств. Переезд в Киев — по приглашению искусствоведа А. Прахова — для реставрационных работ в Кирилловской церкви и оформления Владимирского собора стал судьбоносным. Труды в киевских храмах помогли творческой самоидентификации художника.
Помимо реставрации, он выполнил для Кирилловской церкви несколько композиций взамен утраченных, написал икону «Богоматерь с Младенцем» и предложил комиссии эскизы росписей Владимирского собора, ею отвергнутые. Мотивировкой этого отказа явилось несоответствие византийской традиции, на которую должны были ориентироваться оформители.
Врубель соглашался следовать этой традиции, но смело модернизировал ее, наполняя трагическим психологизмом, свойственным концу XIX века. Разумеется, с религиозной живописью В. Васнецова и М. Нестерова, в конце концов, выполнившими заказ, такой подход ужиться не мог. А. Прахов говорил, что работы Врубеля настолько оригинальны, что под них следует построить отдельный храм в совершенно новом стиле.
Создавая одну из алтарных икон храма XII века, мастер старался придерживаться канонов византийской живописи. Несмотря на строгие правила, работа выделяется из общего ряда и представляет собой новое слово в русской иконописи.
В качестве модели для иконы автор выбрал жену и ребенка своего друга, искусствоведа. Зритель не в силах оторвать взгляд от необыкновенно одухотворенной и глубокой по смыслу работы. Художнику удалось придать образам трагичность и торжество, парадность и сострадательность.
Позолота, темно-красный тон одеяния Богородицы, белоснежные одеяния Христа младенца — все в работе стройно и гармонично. Необычно для зрителя выражения лиц на иконе. Реалистичность и выразительность образов сильнейшим образом воздействует на зрителя. Именно с этой работы и началась слава мастера в России.
