Кузьма Сергеевич Петров-Водкин, без сомнения, является одним из известнейших художников. Этот советский и русский живописец внес большой вклад в развитие графики, живописи и педагогики. В 1930 году Петров-Водкин признан заслуженным деятелем искусств. На его полотна оказывали влияние многие зарубежные творцы. Картины художника несут отпечаток модерна и символизма. На протяжении своей жизни Кузьма Сергеевич создал множество портретов, натюрмортов и тематических произведений.
Весомый опыт религиозных изображений художник получил ранее, во время росписи стен церкви при Ортопедическом институте в Санкт-Петербурге. Затем мастер принимал участие в декорировании стен собора, расположенного в Кронштадте. Храм в Суме также расписан его рукой. Церковная деятельность оказала влияние на восприятие Петрова-Водкина. В 1915 году он закончил работу над изображением матери Божьей в образе простой крестьянки, кормящей ребенка грудью. Полотно получило название «Мать».
«Богоматерь умиления злых сердец» создавалась автором в период Первой мировой войны в 1915 году. Ее название перекликается с понятием иконописи Русской Православной церкви «Умягчение злых сердец». Полотно несет в себе отпечаток трагических для страны и людей событий военного времени. Несмотря на свои относительно небольшие размеры, картина является монументальным образцом живописи. Божья матерь на полотне покрыла голову красным платком. Ее ладони несут в себе успокоение и благословление.
В левой части картины имеется силуэт Богородицы с младенцем. Справа – Иисус Христос на распятье. Встревоженный, трепетный, сострадательный образ – один из сильнейших подобных шедевров, воздействующих на эмоции и чувства зрителя.
В 1910–1911 годах Петров-Водкин увидел расчищенные иконы, вновь заигравшие яркими красками. Зимой 1912 года вместе с художником Александром Савиновым он едет в Ферапонтово, чтобы увидеть фрески Дионисия. Неоднократно художник посещал Новгород, Псков и их окрестности. Нельзя забывать и о том, что с самого начала своего творческого пути он исполнял заказы для церквей. Без сомнения можно утверждать, что работа Петрова-Водкина в монументальной живописи повлияла на его станковые произведения. Вместе с тем с успехом осуществлялась и обратная связь, результатом которой были неожиданные «прочтения», несколько отличные от строгих канонов пластические ходы в воплощении библейских и евангельских сюжетов. В станковой живописи подобным примером может служить полотно «Богоматерь Умиление злых сердец» (1914–1915), созданное в начале Первой мировой войны. Церковному канону иконы «Богородица Умягчение злых сердец» работа не соответствует, скорее есть некоторая схожесть с иконой «Богородица Знамение», — важна идея, и мысль о грядущих испытаниях, о скорби и спасении через страдания выражена предельно ясно и эмоционально.
Для Петрова-Водкина, как и для многих его современников, революционные события 1905 года и Первая мировая война стали символом всеобщего безумия и началом распада русского мира. Но именно в такие трагические изломы истории всякий художник ищет эмоциональную поддержку в богатстве многовековой национальной культуры. В 1913–1915 годах Петров-Водкин работал над росписями в соборах Кронштадта и Сум. Возможно, что это оказало влияние на появление такого необычного станкового произведения, как „Богоматерь Умиление злых сердец“ (авторское название; в православной иконографии — „Умягчение злых сердец“). Картина, написанная в 1915 году, в самый разгар Первой Мировой войны, приобретает особую значимость как душевный отклик художника на трагические события.
С руками воздетыми в вечном молении предстает Богородица в картине. Огненно-алый цвет ее одежд пульсирует как биение сердца, звучит как набат, возвещающий о беде, сошедшей на землю. В сине-голубом очерке светлого нимба Богородицы возникают видения Ее земной жизни. Слева, как напоминание о Ее великом предназначении – Она Сама с Младенцем Христом на руках, по другую сторону – Спаситель, распятый на кресте, как отзвук Ее великих страданий – Матери Сына Божьего. Богородица изображена оплечно, крупным планом, Лик Ее нежен и ясен, в нем какая-то особенная простота и открытость. Образ, созданный художником, величав и лиричен одновременно. Это образ преблагой утешительницы, «теплой заступницы мира холодного». Небольшое по размерам полотно воспринимается как крупное, монументальное произведение. Трепетный и возвышенный образ Богородицы, созданный мастером, по глубине воздействия — один из самых сильных в творчестве Петрова-Водкина.
