«Портрет Павлова» Михаила Нестерова имеет две версии. Первая из них вышла в свет в 1930-омгоду, вторая (о которой и пойдет речь) в 1935-ом. Вторая версия получила наибольшее признание, вследствие чего была направлена в Третьяковскую галерею.
Нестеров рисовал картины на различные темы. Но большое внимание уделял религии. Он работал во многих монастырях, что повлияло на его преследование со стороны советской власти. После того, как его выпустили, художник переключился на написание портретов. Он не делал их на заказ. И рисовал только своих близких друзей. Одним из них не посчастливилось быть академику Павлову.
Портреты Нестерова – вершина русской портретной живописи 1930-х годов, хотя до этого времени сам художник не считал себя портретистом. Он самокритично полагал, что его работы в этом жанре уступают в мастерстве произведениям предшественников.
Знакомство Нестерова с великим физиологом Иваном Петровичем Павловым (1849–1936) произошло в 1930 году. Ученый сразу покорил художника самобытностью, непосредственностью, живостью характера. По признанию Нестерова, «этот старик 81 года был “сам по себе”, и это было настолько чарующе, что я позабыл о том, что я не портретист, во мне исчез страх перед неудачей, проснулся художник, заглушивший все, осталась лишь неутолимая жажда написать этого дивного старика». Первый портрет Павлова, написанный в год знакомства и хранящийся в Государственном Русском музее, показался художнику недостаточно выразительным, и через пять лет он взялся за второй, более сложный по композиции и образу. Работал над портретом Нестеров в поселке Колтуши под Ленинградом, где располагалась научно-опытная биологическая станция, ставшая Лабораторией экспериментальной генетики высшей нервной деятельности (ныне Мемориальный музей И. П. Павлова).
Для непринужденной атмосферы сеанса художник посадил напротив Павлова его заместителя В. В. Рикмана, с которым ученый затеял оживленную беседу и даже спор. Нестеров писал: «Я работаю с остервенением, по 5–8 часов простаиваю у мольберта. Портрет почти закончен, голова вышла, бьюсь над руками характерными». В композиции картины акцентирован жест, зорко подмеченный художником: по словам Нестерова, ученый в разговоре, «оживляясь, имеет манеру для большей убедительности пристукнуть по столу кулаком». В этом выразительном, крепком ударе вытянутых, нервно сжатых в кулаки рук переданы решительность, готовность к действию, неукротимая энергия, внутренний напор и сила духа Павлова, контрастирующая с его преклонным возрастом. Кампанула, любимый цветок Павлова, вносит поэтическую ноту, а фон картины – научный городок с коттеджами для сотрудников, детище академика, придает портрету «историчность».
Друзья долго уговаривали художника нарисовать портрет Павлова, но Нестеров всячески отказывался. Он не видел смысла в запечатлении этого человека. Но еще больше не считал себя настолько профессиональным, чтобы перейти на такой уровень.
Тем не менее, в 1930 году уговоры взяли свое. Нестеров переехал в Ленинград, чтобы нарисовать академика. Павлов сидел у себя на веранде своего дома в момент написания картины. Стоял жаркий летний день. На веранде было свежо.
Академик безмятежно сидит за столом и смотрит куда-то вдаль. Это немного противоречило его действительному образу. Ведь Павлов, как писал позже художник, отличался неусидчивостью, энергичностью и хорошим чувством юмора.
После этого события, художник и академик подружились, и Нестеров потом частенько бывал в доме Павлова. За следующие несколько лет художник написал целый ряд портретов, что привело его к мысли создания нового холста с изображением академика.
На этот раз Павлов позировал художнику всего по два часа утром. Для лучшего эффекта, академик вел беседу с одним из своих сотрудников в момент написания картины. Так его образ вышел четче и ближе к реальности.
