Воплотив в своем полотне «Христос и грешница» библейские истины: « добро всегда побеждает зло», «всепрощение – путь к Богу», Поленов подобрал и соответствующее название ей. Изначально оно звучало: «Кто из вас без греха?», а цензоры заменили: «Христос и грешница». Под таким названием полотно и представлено было на Петербуржской выставке, где была куплена Александром III – русским императором.
Перед написанием данной картины Василия Поленова Христос и грешница автору пришлось совершить пару поездок на Восток, чтобы досконально изучить национальные особенности иудеев и в точности передать атмосферу легенды из Библии. А сюжетом для нее стала библейская легенда о грешнице Христе. В ней рассказано, как к Иисусу, по возвращению его в храм, женщину привели, пойманную за грешным занятием (прелюбодеянием).
Идея „создать Христа не только грядущего, но уже пришедшего в мир и совершающего свой путь среди народа“ появилась у Поленова в юности под влиянием творчества А. А. Иванова. Для воссоздания исторически достоверной обстановки Поленов в 1881–1882 совершил путешествие по Египту, Сирии, Палестине, Греции, а зимой 1883–1884 жил в Риме. Во время этих поездок он создал множество портретов, архитектурных и пейзажных этюдов. Первоначально в название картины была вынесена евангельская фраза: «Кто из вас без греха», но по настоянию цензуры название было изменено на «Христос и грешница». «Оно и не мое, и не соответствует евангельскому рассказу», — писал в одном из писем Поленов.
Впервые картина была показана на XV выставке Товарищества передвижных художественных выставок в 1887. Перед глазами зрителей предстала сцена, основной смысл которой заключался, по мысли художника, в несении людям идеи добра и прощения. «Кто из вас без греха, первый брось в нее камень», — ответил Христос разгневанной толпе во главе с книжниками и фарисеями, ведущими охваченную страхом, изобличенную в прелюбодеянии женщину, на вопрос, как поступить с ней, подлежащей по закону Моисея избиению камнями. Согласно Евангелию, люди, «обличаемы совестью», разошлись.
Действие разворачивается на площадке перед величественным древним храмом. Слева от ступеней храма – Христос с учениками. Толпа занимает на полотне правую сторону. Драматургию сюжета составляет противостояние толпы и Христа. Самоуглубленный поленовский Христос выражает мироощущение живописца, в основе которого стремление к красоте и гармонии окружающего мира. Картина, не соответствовавшая канонам ни академической, ни религиозной живописи, вызвала горячие споры современников.
Мужчины, поставив ее посредине, спрашивали, что с ней делать. Ведь Моисей учил таких грешников бить камнями. А Христос ответил: «Если есть безгрешный среди вас, пусть в нее бросит камень ». И молча продолжил писать. Все стали постепенно уходить. Остался только Иисус и та бедная женщина. Тогда он сказал ей, что если ее грех никто не осудил, и он не осудит. Потом просто велел, чтобы она шла домой и больше не грешила.
Эта картина разрушила традиционные принципы художественного образа Иисуса. Ведь Паленов сумел сосредоточиться, прежде всего, на его человеческих качествах. Христа он написал не – не как Бога, а как странника, мудреца и философа. Полотно вызвал довольно много споров среди критиков. Но все же эта картина наиболее ярко и красочно оживляет древнюю евангельскую легенду. А Иисус у Поленова максимально приземлен: спокойно сидит в немного усталой позе, одет, как обычный человек (знакомый художника, которого он встретил на Востоке). Таким образом, он максимально приближается к простому человеку.
