Смех — важнейшая работа Малявина. Огромное полотно с изображением пяти пляшущих баб в цветных нарядах было не случайно воспринято современниками как символ времени. Образ движения, свободы, безудержного народного порыва в эти годы облекся в красное.
Данная работа интересна своей необычной историей. Ее автором является Филипп Андреевич Малявин, родившийся в 1869 году. С самого детства мальчик любил рисовать и лепить из глины фигурки, раздаривая их друзьям. Поскольку он рос в крестьянской бедной семье, родители не могли позволить ему всерьез заниматься творчеством. Соседи не раз обращали внимание отца на талант мальчика, говоря, что ему непременно стоит пойти учиться. Отец обычно отвечал: «Ученых из крестьян не бывает».
Подрастая, Филипп увлекся срисовыванием икон, при этом добавляя в копию свое видение. Мальчик мечтал отправиться учиться на гору Афон, где располагались монахи. Впоследствии ему удастся попасть в это место, где позже знаменитый скульптор рассмотрел талант молодого парня и пригласил к себе в Петербург.
Немного позже Малявин поступает в художественное училище, а одним из его наставников становится Репин. Филиппу удается получить необходимые навыки и знания, которые позже он успешно применит на практике, попутно став одним из модных на то время портретистов. Как говорил сам Филипп: «Дело не в красках, а в правде». Он утверждал, что залог успешного полотна — мысленно осмотреть его полностью, «обнять» его взглядом, а только после приступить к творению.
Когда он представил публике картину «Смех», ставшую его выпускной работой в Академии, строгие зрители и правда посмеялись, но над самим художником. Работа была раскритикована, как нечто отвратительное и неумело изображенное. Однако в дальнейшем эта работа будет отправлена в Париж на выставку российских художников, где ей присвоят звание лучшей картины выставки, а затем выкупят для частной итальянской коллекции.
Таким образом, великая русская душа, изображенная на полотне в лице смеющихся крестьян, покинула отечество, найдя признание среди изысканных ценителей художественного искусства.
Этот красный вихрь мог вызвать современные и исторические ассоциации. Сергею Глаголеву увиделся в нем «какой-то отблеск пожаров, «красный петух» и запах крови, залившей русскую народную историю, вопли кликуш, опахиванье деревень, мельканье дрекольев бабьего бунта…» Взгляд в прошлое оборачивался и взглядом в неуклонно надвигающееся будущее, которое захватывало, но и пугало.
