Портрет был растиражирован и публиковался в различных изданиях, в том числе сочинений Н. В. Гоголя. Первоначальный портрет, который сам Николай Васильевич считал наиболее похожим на оригинал, был написан в 1841 году по его собственной просьбе для матери – Марии Ивановны Гоголь-Яновской.
С автором полотна, Федором Антоновичем (Отто Фридрихом Теодором) Моллером великого писателя связывала тесная дружба. Портрет живописец создавал с натуры – писатель многократно и с удовольствием позировал другу. Это дало возможность художнику максимально точно воплотить на холсте образ одного из величайших в мировой литературе писателей-мистификаторов.
Интересна судьба художественного произведения. Подлинник долгое время находился в экспозиции Полтавского художественного музея. Во время оккупации территории в Великую Отечественную войну холст был утрачен.
Однако на радость многочисленным поклонникам творчества Гоголя до наших дней сохранился двойник утраченного творения – его авторское повторение. С. М. Третьяков, один из основателей и владельцев собственной галереи, опытным взглядом знатока сумел разглядеть и по достоинству оценить высокую значимость работы Моллера не только для отечественного, но мирового искусства. В конце XIX в. холст навсегда обрел место пребывания – Третьяковскую галерею.
Портрет представляет собой идеальное воплощение знаменитой двойственности натуры писателя, состоящей из двух частей – светлой и темной.
Лицо писателя – единственная светлая часть картины. Николай Васильевич смотрит с холста добрым, умиротворенным взглядом. Его приветливость и благодушие не выглядят наигранными. Очевидно, что длительная неподвижность в процессе позирования абсолютно не тяготит Гоголя.
Мрачное, недоброе, составляющее темную сторону картины, находит
Воплощение в одежде сумеречных тонов, подчеркивает присутствие в судьбе великого литератора мистики, интонаций потустороннего мира.
Особенно выразительны глаза на портрете. Печальный взгляд с оттенком глубокой внутренней тоски будто подтверждает сложный внутренний мир персонажа.
Посадка, разворот торса в выгодном для себя свете выдает, сколь тщательно готовился Гоголь к сеансам позирования. Темноту сюртука он “разбавил” цепочкой почти неуловимо поблескивающей на холсте. Классический анфас изменен едва заметным поворотом головы – в этом очевидна попытка скрыть излишнюю, как казалось писателю, длину носа.
Русский поэт и переводчик Н. В. Берг вспоминал, что портрет «заказан был Гоголем после убедительных просьб семейства. Гоголь, по-видимому, думал тогда, как бы сняться покрасивее; надел сюртук, в каком никогда его не видали, ни прежде, ни после; растянул по жилету невероятную бисерную цепочку; сел прямо, может быть для того, чтоб спрятать от потомков сколь возможно более свой длинный нос, который, впрочем, был не особенно длинен».
Гоголь Федора Моллера изображен на фоне голубого облачного неба. Из-за отсутствия деталей дальнего плана его фигура смотрится значительной. Этому способствуют и приближенная точка зрения, и ракурс модели, представленной погрудно, в фас. Волосы красиво обрамляют лицо писателя. Гоголь позирует, глядя прямо в глаза художнику, с которым его связывали добрые приятельские отношения. Взгляд его выражает спокойствие и доверие. Губы застыли в полуулыбке, нехарактерной для него в реальной жизни.
Оригинал портрета Н. В. Гоголя находился в семье писателя до 1919 года. Впоследствии он был передан в Полтавский художественный музей. Во время Великой Отечественной войны оригинал был потерян, и его местонахождение неизвестно до сих пор. Авторское повторение портрета было приобретено С.М. Третьяковым, братом основателя галереи, и стало частью музейной коллекции изображений «лиц, дорогих нации».
