Безусловно, это один из самых реалистичных работ, которые вышли из-под руки мастера. Работа привлекает тем, что мастер в этом случае сконцентрировал внимание зрителя именно на внутренней составляющей всего образа.
Первое, что бросается в глаза, это мясистые губы и лоснящиеся щеки портретируемого, что напрямую говорит о том, что перед зрителем, типичный помещик. Причем, его улыбка, говорит о некоторой доле жестокости и надменности. Несмотря на это, в его глазах можно заметить наличие ума, который не боится никаких насмешек или даже некоего презрения. Перед зрителем возникает типичный образ дворянина, того времени.
Создание портрета Василия Ивановича Майкова (1728‒1778), поэта, драматурга, переводчика, вполне закономерно для Рокотова. Друг А. П. Сумарокова, последователь М. В. Ломоносова, Майков снискал известность сатирическими поэмами «Игрок ломбера» (1763) и «Елисей, или Раздраженный Вакх» (1771). В них он откровенно описал быт и нравы петербургского дна с кабаками и полицейскими участками. Майков удивлял друзей отменным даром, остротой ума, «нежностью и верностью своего вкуса». Поэт был членом Вольного экономического общества, интеллектуального центра того времени, где поднимали и вопрос об освобождении крестьян. С 1770 года он стал членом Общества любителей российской словесности, в состав которого вместе с М. М. Херасковым входили И. Ф. Богданович, А. А. Ржевский, А. В. Храповицкий, М. В. Сушкова. В окружение Сумарокова и Хераскова входили также Струйский и Рокотов. По службе Майкова повысили «в пятого класса бригадиры» с назначением в «Мастерскую Оружейную контору». Он получил право носить бригадирский мундир, в котором и запечатлел его Рокотов.
В портрете художник создал выразительный облик барина, сибарита и поэта, отмечен его умный, ироничный взгляд с прищуром. Красные отвороты с золотым шитьем и пуговицы на зеленом мундире, белый шейный платок и кружевное жабо композиционно уравновешивают откинутую назад голову. Индивидуальная характеристика Майкова начинается с передачи неповторимых черт физического облика. Рокотов стремится к объемности форм, к передаче пластики человеческого лица: округлых щек, румяных сочных губ, подернутых дымкой глаз. Значительная доля обаяния Майкова заключена в жизненности, пластичности образа. Насмешливость, жизнелюбие и доброта сквозят в этом – почти собирательном – облике просвещенного вельможи ХVIII века.
Для создания колоритного образа Рокотов обращается к излюбленному типу камерного портрета с его небольшими размерами и погрудным изображением, и к его особой разновидности – интимному. Большую роль здесь играет освещение. Все пространство холста словно залито теплым золотистым светом, который смягчает тональные и цветовые контрасты. Портрет отличает особая раскованность письма, живописная маэстрия. Благодаря живой манере живописи фактура воспринимается подвижной и трепетной. Все средства художественной выразительности подчинены стилистике рококо: хрупкость и воздушность колорита, интимизация образа.
По силе живописного мастерства и духовной наполненности портрет Майкова является одним из шедевров в творчестве Рокотова наряду с изображениями А. П. Струйской, А. Ю. Квашниной-Самариной.
Особенное место занимает прекрасная живописная техника, с которой мастерски справился художник. Объем лица, фактура, образ и прочие детали, очень мастерски выполнены свободной кистью мастера. Максимально уверенные мазки, качественно передают мерцание золотых и красных тонов. При всем этом, краски становятся намного тоньше и изысканнее.
Особенно стоит отметить, как художник мастерски выполнил паутину шелкового кружева. Очевидно, что художник в этом портрете пытался максимальным образом сопоставить болотно-зеленый цвет с красным. Именно эти два цвета прекрасно смягчаются друг другом у художника, а белый кружевной воротничок, только дополняет их мерцание.
Рокотов использует в этой работе большое количество всевозможных оттенков, благодаря чему цвета получают сияющую глубину. Видно, как еле заметный, даже артистический мазок мастера, принимает очень важный реалистический смысл, выражая тем самым некий жизненный трепет.
Прекрасно переданы эмоциональные впечатления. Именно эти портретом, мастер как бы говорит о том, что первый период его поисков успешно окончен и достигнуты вершины его целей и задач в портретизме.
