Картина Эжена Делакруа была написана в 1827 году. Сюжет картины взят из произведений Байрона о мифическом правителе Ассирии Сарданапале. Царь Сарданапал был любителем роскоши и распутства, не занимался делами страны, предавался сладострастию, запираясь в своих палатах с многочисленными наложницами.
Воспользовавшись его распутным нравом враги, в его отсутствие подняли восстание, и осадили дворец в Ниневии. Там, по прошествии двух лет осады, он и покончил жизнь самоубийством, предварительно перебив всех своих приближенных и рабынь.
Впервые полотно было выставлено в Лувре, и на художника сразу же посыпался небывалый шквал негативной критики. Делакруа ругали за художественные огрехи в написании перспективы, за сумятицу, царящую на переднем плане картины. Но больше всего обвинений сыпалось на художника и его произведение за изображение жестоких и садистских сцен.
Учитывая, то, что художник хотел передать жестокую и в то же время эротическую атмосферу, потрясти и ошеломить зрителя — ему это удалось. В те времена многие увлекались книгами маркиза Де Сада, хоть он и был запрещен. Говорят, Делакруа с удовольствием почитывал эти истории, которые впоследствии получили отражение на картине.
Современники Делакруа говорят, что художник не любил вспоминать об этой картине. Кажется это было полотно, отражающее в себе все его тайные желания и фантазии, которые он выразил в произведении, а впоследствии хотел спрятать от людских глаз.
Подтверждение этих слов так же служит то, что у Байрона в его произведении нет ни строчки об уничтожении наложниц, приближенных и лошадей. Распутный царь просто велел уничтожить все ценности, которые были ему дороги в его распутной царской жизни.
А Делакруа уже в своих фантазиях дорисовал убийства и жестокие картины смертей близких к царю людей и любимых животных. На первоначальных рисунках-набросках картины на месте царя Делакруа изображал себя, но в дальнейшем не стал этого делать.
После написания картины Делакруа потерял все государственные заказы и впал в немилость у действующего в то время правительства. Но через пару лет, после Июльской революции к художнику снова посыпались заказы и вернулась былая слава.
