Сюжет этого полотна Офелия Милле позаимствован из шекспировской трагедии «Гамлет». Здесь Офелия, узнав, что возлюбленный убил ее отца, не выдержала и пошла на самоубийство. Художник изобразил момент, когда девушка едва упала в реку. Губы ее приоткрыты: Офелия поет последнюю свою песню, полную горечи. Но сама она не выглядит ни растерянной, ни испуганной, ни печальной: видно, что она готова встретить смерть, ждет ее искренне.
Руки девушки свободно раскинуты, взгляд устремляется в небеса: классическая мученическая, жертвенная поза, у многих она ассоциируется со знаменитой сценой распятия Христа. Картина демонстрирует, как постепенно тело Офелии опускается под воду.
Природа вокруг будто бы прощается с ней, демонстрируя напоследок свои самые сочные, яркие, насыщенные краски. Единственное темное, мрачное пятно — сама река, похожая больше на омут. Надо сказать, что фоновый пейзаж изумительно детализирован, что и привело к такой популярности картины. При этом именно с него художник и начал работу над историческим полотном. А потом уже поверх пейзажа нанесено было изображение самой Офелии.
Для того, чтобы сделать его как можно более правдоподобным и драматичным, натурщица часами позировала в наполненной ледяной водой ванне. Все нарисованные растения присутствуют здесь не случайно: Милле хорошо был знаком с языком цветов. Так, лютики говорят о столкновении с неблагодарностью, а ромашка указывает на чистоту и невинность гибнущей девушки. Розы, которые тонут в воде вместе с Офелией — символ любви, а наличие рядом анютиных глазок говорит о том, что чувство это не было взаимным. На то же намекают и спускающиеся к лицу утопленницы ивовые ветки. Усыпанные незабудками берега напоминают о верности. Адонис около руки героини — знак горя.
Офелия медленно погружается в пучины вод среди раскинувшейся великолепными красками живой природы. При этом на лице девушки не проявляется страх или беспокойство. Она как будто сама стремиться поскорее расстаться с жизнью и уже готова встретить смерть.
Известность этому произведению английского художника принесла детальность в изображении природы. Даже нарисованные растения выступают в качестве определенных символов: лютики – это неблагодарность; ива, что склонилась над ликом Офелии – отвергнутая любовь; крапива – боль; ромашка же соотносится с девичьей невинностью.
Розы, плывущие по воде, традиционно являют символ любви; таволга, которую художник поместил в угол картины – это бессмысленность всей ситуации, смерти молодой девушки; незабудки, заполонившие берега – верность; алый адонис, проплывающий мимо руки, соотносится с горем; расположенные над платьем утопленницы анютины глазки – это неразделенная любовь.
Тона, использованные Милле в своей картине, насыщенные и очень глубокие. Только река представлена в виде темной массы, похожей на болото. Она, как саван, мягко охватывает девушку, погружая в свою пучину.
Интересным представляется то, как художник рисовал свое произведение. Вначале он создал фон: сидя на природе, Милле часами рисовал пейзаж. Затем он перенесся в студию, где специально приглашенная натурщица долгое время лежала в позе Офелии в ванной, стойко перенося холод.
