Портрет принадлежит к серии портретов «Смолянок» — воспитанниц Смольного института благородных девиц, написанных художником по заказу императрицы Екатерины II.
Екатерина Ивановна Нелидова(1758-1839) — дочь поручика Ивана Дмитриевича Нелидова. Воспитанница Смольного института благородных девиц (1765-1775). По окончании института награждена золотой медалью второй величины и шифром Екатерины II.
Была замечена Екатериной II. С 1776 года — фрейлина великой княгини Натальи Алексеевны. После ее смерти в 1777 году — фрейлина великой княгини Марии Федоровны, будущей жены Императора Павла I.
Камер-фрейлина и кавалерственная дама ордена св. Екатерины Малого креста. Фаворитка Павла I. Последние годы жизни провела в Смольном институте, где занимала неофициальное положение дамы-патронессы.
На картине она изображена довольно молодой, ещё до высылки её из Петербурга, ещё до неприятных слухов о ней и Павле. Она недавно окончила институт (Смольный институт благородных девиц), вся жизнь у неё ещё впереди, и одета она в театральное платье, в которых воспитанницам случалось танцевать во время представлений. Обычно портреты тех времен кажутся торжественными и строгими, при всех регалиях, и обязательно с суровым взглядом на зрителя.
Нелидова же изображена в танце – это видно по всей её позе. Ноги перекрещены, руки делают круговое движение, как бы очерчивая воображаемый круг, корпус относительно ног уходит назад, голова чуть наклонена влево. Все это создает ощущение винтового движения, спирального закручивания – кажется, что в следующее мгновение молодая девушка закружится по картине, вальсируя сама с собой.
На голове у неё аккуратная шляпка, рука придерживает легкий прозрачный фартучек, а на лице играет лукавая, веселая улыбка. Словно расшалившаяся девочка, Нелидова смотрит на художника, а вместе с ним и на зрителя, чуть искоса, как бы проверяя – сердится ли он, что она танцует? Остановит ли, или рассмеется?
Глаза у неё карие, волосы пепельные, забранные в высокую прическу. По всем приметам она должна казаться совсем взрослой, но не кажется.
Е. И. Нелидова изображена в театральном костюме, в котором исполняла танцевальный номер на сцене театра Воспитательного общества благородных девиц.
изящество её движений раскрывается в грациозном повороте фигуры, а непосредственность и обаяние выражены в задорном блеске карих миндалевидных глаз и лукавой улыбке.
Наклону головы Нелидовой к левому плечу, подчеркнутому свисающей вниз лентой, отвечают очерчивающие форму круга руки и перекрестная с ними постановка ног.
В танец вовлечены и подвижное лицо девушки и прозрачный фартучек, подхваченный пальцами правой руки. Все части фигуры пронизаны винтообразным движением. Это движение захватывает с собой и часть пространства, ограниченного вытянутой рукой и чуть приподнятым передником
Павел I был очарован изяществом и живостью Нелидовой. Oна была искренне привязана к нему и, хотя их отношения никогда не были близкими, могла влиять на Павла I и предотвращать его неблагоразумные решения и истерики.
Обладая значительным умом и живым, веселым характером, она скоро стала другом и доверенным лицом как великого князя, так и великой княгини.
Это подало повод к неблаговидным слухам о Нелидовой. Чтобы прекратить их, она обратилась в 1792 г. к Екатерине II , без ведома Павла Петровича, с письменной просьбой о дозволении ей поселиться в Смольном монастыре, где она и жила с 1793 г.
В день восшествия на престол Павла Петровича Нелидова снова появляется при дворе, в звании камер-фрейлины, и занимает первенствующее место. Влияние ее на императора было столь велико, что все почти главные должностные и придворные места были заняты ее друзьями и родственниками (Куракины , Буксгевден , Нелидов, Плещеев и др.).
Она не раз спасала невинных от гнева императора; иногда ей случалось оказывать покровительство самой императрице; она успела отклонить Павла Петровича от уничтожения ордена Святого Георгия Победоносца.
Так как придворным льстецам нельзя было восхвалять ее красоту, то восхваляли «миловидность движений» ее и искусство в танцах. Нелидова отличалась редким в то время бескорыстием и отказывалась даже от подарков императора. В 1798 г. Павел Петрович почувствовал страсть к А .П. Лопухиной; когда она, по Высочайшему приглашению, переехала в Санкт-Петербург, Нелидова удалилась в Смольный монастырь. Вместе с ней должны были удалиться от своих мест ее друзья и родственники; даже императрица на время отказалась от управления воспитательными домами и другими благотворительными учреждениями.
Вскоре Нелидовой пришлось испытать на себе немилость императора; разгневанный заступничеством ее за императрицу, которую он хотел отправить на жительство в Холмогоры, Павел Петрович приказал ей удалиться из Санкт-Петербурга. До самой смерти Павла I Нелидова жила в замке Лоде, близ Ревеля.
Вернувшись в 1801 г. в Санкт-Петербург, в Смольный монастырь, она помогала императрице Марии Феодоровне в управлении воспитательными учреждениями.
