Львов впервые встретился с Левицким, вероятно, вскоре после приезда в Петербург в 1769 году. Знакомство в рамках литературного кружка, куда входили также Г. Р. Державин, И. И. Хемницер, В. В. Капнист, переросло в крепкую дружбу на долгие десятилетия.
Небольшой камерный портрет друга, один из вариантов которого хранится в Третьяковской галерее, Левицкий создал в тот период, когда уже сложилась его зрелая живописная манера. В 1780-е годы мастер пишет несколько подобных камерных работ, которые отличает определенная строгость и сухость композиции, сочетающаяся с эмоциональной сдержанностью. В таких изображениях особенно бросается в глаза характерная для почерка Левицкого подчеркнутая материальность строения лица и четкие очертания форм. Уравновешенность композиции и статичная поза свидетельствует о внутренней уверенности и психологической зрелости персонажа. Направленный на зрителя спокойный взгляд, кажется, принадлежит человеку, умудренному опытом.
Мастерство художника проявилось в портретном искусстве, причем известен он не только парадными, но и камерными изображениями, на которых большое значение имели все детали: одежда, расположение в пространстве, поза, окружающая обстановка, выражение лица, взгляд, даже фон. Однако портретист не был формалистом и нередко отступал от правил жанра с целью продемонстрировать кроме парадной и эффектной внешней стороны человека его душу, привязанности и гуманность.
На картине Дмитрия Левицкого Портрет Н. А. Львова (1789) знаменитый архитектор, поэт, музыкант и большой друг художника Н. Львов выглядит скромно и одновременно благородно, одухотворенно, все это достигается художественным решением живописца. Каждый портрет, написанный Левицким, индивидуален. Художник сосредоточенно изучал неповторимые черты воспроизводимого им человека. Средства экспозиции, колорит, освещенность персонажа на его холстах всегда обусловлены содержанием образа. На портрете изображен спокойный, уверенный в себе человек, одетый в обычный сюртук синего цвета без всяких торжественных регалий, но сшитый по моде и довольно новый, выходной, в белую рубашку, украшенную гофрированным жабо и галстуком-бантом в тон.
На темном фоне ярко выделяется чисто выбритое лицо благородного оттенка кожи, обрамленное пышной модной прической из темных волос. На лице выделяются спокойные умные глаза, взгляд которых направлен прямо на зрителей. Этот взор нельзя назвать надменным либо гордым, он просто человечный, участливый и немного утомленный.
Автор не отклоняется на мелочи, он показывает созерцателям видного выразителя идей русского Просвещения. Характерными особенностями портрета становятся сбалансированная архитектоника, выдержанный колорит, освещение, акцентирующее лицо Львова, воспроизводящие облик недюжинного человека – деятельного, предприимчивого, интеллигентного, обильно одаренного всевозможными способностями, отличающегося достоинством и самоуважением, в глубине души вольного и самостоятельного.
Чтобы понять, насколько далеко ушел Левицкий в своих творческих поисках, достаточно сравнить рассматриваемое полотно с ранним изображением Н. Львова его же кисти (1773–1774, Государственный Литературный музей). Сглаженная живописная поверхность третьяковского портрета отличает его от свободных, почти эскизных приемов более раннего. Открытая фактура придает образу из Литературного музея чувствительность и эмоциональное оживление. Этому же впечатлению способствует сложный, довольно подвижный ракурс, благодаря которому фигура как бы теряет свою устойчивость.
Несмотря на разницу подхода, в обоих портретах ощутима дружеская симпатия мастера к своей модели. Об их безграничной доброжелательности по отношению друг к другу можно судить по письму Львова, датированному 1800 годом, в котором он обращается к Левицкому «мой старинный друг и поборник художества любезного».
На прочность их отношений указывает тот факт, что портреты Львова и его супруги М. А. урожденной Дьяковой (1778 и 1781, оба – Третьяковская галерея) кисти Левицкого долгое время хранились в семейном собрании. Лишь в 1899 году их передала в дар Румянцевскому музею М.М. Львова, урожденная Челищева, исполнившая волю покойного супруга, который приходился внуком моделям Левицкого.
