“Портрет Дьяковой” – один из многих портретов Левицкого. Пренебрегая средствами выразительности вроде фона, вычурной одежды либо символических предметов, придающих картине второй, а то и третий смысловой слой, он находил различия моделей в едва заметном повороте головы, в наклоне плеча, в улыбке или серьезном взгляде.
Ставя во главу угла своих работ человека, он и шел от человека, делая все, чтобы показать его личность, его душу, пользуясь тем скупым набором выразительных средств, которым он сам ограничил себя.
Дьякова была из большой семьи, увлекавшейся искусством. Её живой ум, образованность, красота и веселость привлекали к ней людей. Поэты посвящали ей стихи, художники писали её портреты. Трогательна история её брака. Её муж был беден, и родители не желали иметь такого зятя. Узнав об этом, молодые обвенчались тайно и долгое время не говорили об этом родным. Обман вскрылся только через несколько лет, и родители, фактически поставленные перед фактом, были вынуждены дать свое благословение.
На картине Дмитрия Левицкого Портрет Дьяковой, Дьякова изображена такой, какой была в жизни. Волосы её, убранные в хвост, слегка вьются. Светлые глаза смотрят немного в сторону, губы тронуты легкой улыбкой. Она одета просто, в легкое платье, и весь её образ выражает легкость, умение воспринимать жизнь, как затейливую игру, веселость и живость. Она словно готова сорваться с места прямо сейчас, убежать в сад, начать танцевать или петь. Её дом (у них с мужем было пятеро детей) всегда был центром культурной жизни Петербурга.
Судя по тому, какой приятной выглядит Дьякова на портрете, каждому гостю в её гостиной было хорошо и уютно. Никто не оставался забыт. Никто не чувствовал себя потерянным. Умея вовлечь в разговор, развлечь, рассмешить, Дьякова притягивала людей – в том числе нелюдимых – как магнит или сияющее теплое солнце.
Произведение написано на высоком художественном уровне, сближающем его с лучшими образцами мирового камерного портрета, который переживал во второй половине XVIII века эпоху расцвета. Налетом светскости и элегантности, непринужденной грацией и естественностью расположения фигуры портрет М. А. Дьяковой можно сопоставить с «Дамой в голубом» Т. Гейнсборо (конец 1770-х – начало 1780-х, Государственный Эрмитаж). Оба полотна сближает также свободная манера письма, позволяющая различить скольжение кисти художника, что создает эффект оживления и эмоциональной приподнятости. Сходно умение обоих мастеров пользоваться мягкими переходами цвета, моделировать лицо и фигуру при помощи легких скользящих теней. Однако если английский живописец сосредотачивает внимание больше на внешнем впечатлении, то для Левицкого оказалось важнее передать красоту души. Живописная поверхность портрета Дьяковой более гладкая, а фигура написана более объемной и материальной.
Дьякова позировала Левицкому в счастливую пору юности и первой любви. Примерно в это время она встретила своего будущего избранника Н. А. Львова, в то время молодого чиновника Иностранной коллегии и небогатого помещика. Отец девушки, А. А. Дьяков, обер-прокурор Сената, долго не давал согласия на их брак. Вскоре после написания этого портрета влюбленные решили обвенчаться тайно. Возможно, поэтому взгляд М.А. Дьяковой на портрете наполнен одновременно и счастьем, и какой-то неразгаданной грустью.
Три года спустя Мария Алексеевна еще раз позировала Левицкому («Портрет М. А. Львовой», 1781). В позднем портрете чувствуется более рациональный подход художника к своей модели. Она уже не обладает той естественной грацией, которая составляла обаяние ее первого изображения. Оба портрета долгое время хранились в семейном собрании, и лишь на исходе XIX столетия были переданы потомками в дар Румянцевскому музею.
