Мастер парадного и камерного портрета Д. Г. Левицкий изобразил Прокофия Акинфиевича Демидова (1710-1786), сына уральского горнозаводчика, сподвижника Петра I А. Н. Демидова, благотворителя и мецената, опекуна Московского Воспитательного дома, при котором он основал Коммерческое училище. За внешней простотой и эксцентричностью скрывался мощный ум Демидова — человека, который ратовал за всеобщее образование, независимое от сословной принадлежности.
В произведении, сочетающем черты парадного и камерного портретов, Левицкий широко использует язык аллегории и иносказания, чтобы передать идею: каждый человек может приносить большую пользу обществу, не занимая при этом государственных постов.
На парадном портрете Дмитрия Левицкого изображен Прокофий Акинфиевич Демидов (1710–1786), представитель знатных людей, крупный горнозаводчик в России. Им было основано Коммерческое училище в Москве, пожертвованы большие средства на Московский Воспитательный дом и Московский университет. Прокофия Акинфиевича отличала также любовь к природе. Его московский дом был наполнен растениями и цветами. В течение двадцати лет он собирал замечательный гербарий, изучал жизнь пчел, о которых написал трактат.
Портрет известного промышленника и мецената Прокопия Акинфиевича Демидова на первый взгляд противоречит всей концепции парадного портрета – портретируемый изображен не в парадном платье с множеством орденов, а в простой (для богатого человека, конечно) домашней одежде.
Рубашка с жилетом, панталоны, чулки, простые черные башмаки, бархатный халат, колпак и небрежно обернутый вокруг шеи шарф. Поза Демидова при этом та, какая и должна быть на парадном портрете – он величественно стоит, опершись левой рукой на железную большую лейку, а его правая рука торжественным жестом указывает на стоящие рядом горшки с цветами.
Детали на полотне говорят не о регалиях Демидова, никогда, кстати, не состоявшего на госслужбе, а о его личных интересах и пристрастиях. Горшки с растениями, луковицы на столе, лейка указывают на любовь Демидова к садоводству – у него дома был целый ботанический сад, а сам промышленник любил собирать гербарии. При этом фон портрета сделан в лучших традициях парадности – драпировки, греческие колонны, внушительное здание Воспитательного Дома, на который Демидов пожертвовал немалую сумму денег.
Выражение лица Демидова лишено парадности и напыщенности – он с иронией и скептицизмом смотрит на зрителя. Все это говорит о несомненном таланте живописца, об умении проникнуть сквозь внешние атрибуты и явить миру человечность персонажей своих картин.
Все эти факты жизни персонажа отражены в композиции портрета. Рукой Демидов указывает на Московский Воспитательный дом. На переднем плане изображены лейка с цветами в горшках, луковицы растений и раскрытая книга – гербарий. Здесь можно увидеть определенную символику. Цветы трактуются как молодые ростки жизни юных обитателей Воспитательного дома.
Своеобразием этого репрезентативного портрета является сочетание парадности с интимностью. Персонаж сохраняет величавость осанки, свидетельствующей о высоте его общественного положения. Но представлен он в домашнем обличье: шлафроке, панталонах и ночном колпаке. Эта двойственность выражает противоречивый характер П.А. Демидова, в котором причудливо переплетались крайности. Своим эпатажем он явно стремился бросить вызов окружающему его обществу.
Д. Г. Левицкий дает усложненную характеристику личности человека, включающую в себя элементы известной двойственности. На губах Демидова – легкая усмешка, таящая в себе горечь и скепсис, в умных глазах – грусть и ирония.
В портрете полностью раскрыт талант живописца. Он мастерски передает фактуру предметного мира – одежду, мебель и детали интерьера. Колорит произведения строится на сочетании теплых коричневато-желтоватых тонов с вкраплением белого, оранжевого и зеленого.
В 1771 году И. И. Бецкой заказал портрет Демидова для Московского Воспитательного дома. После выполнения заказа в 1773 году работа Левицкого была помещена в зале Совета. Он висел среди портретов опекунов и жертвователей Дома: П. И. Вырубова, Н.И . Тютчева (оба в Третьяковской галерее) и С. В. Гагарина (Русский музей), исполненных Ф. С. Рокотовым. В 1799 году Коммерческое училище при Доме было переведено в Санкт-Петербург. Видимо, с имуществом училища портрет был перевезен в Северную столицу.
