В мае 1923 Святослав Рерих переехал с родителями из США во Францию. Во Франции начался период становления Святослава Рерих как профессионального художника. Позади – этап обучения в американских университетах, впереди – путешествие в Гималайские предгорья, или, по его собственному выражению, в «сердце Тибета».
В Париже он вынашивал творческие планы на будущее: «Я знаю, что есть три направления в моей работе… Сценические костюмы, портреты и иллюстрации».
По оценке Святослава Рериха, портретная работа являлась «основной линией» в его творчестве. Из Индии художник мечтал приехать знаменитостью: «Я вернусь обратно как лучший портретист».
Его амбиции были подкреплены и талантом, и хорошим знанием искусства: будучи в Европе, он подробно изучал живопись старых мастеров (особенно итальянцев Беллина, Боттичелли, Тициана).
Наибольший творческий подъем во Франции у Святослава Рериха пришелся на Виши. Это курортный городок во Франции, куда Рерихи приехали в 1923 вместе с Луисом Хоршем и его женой Нетти.
Образы в его сознании возникали спонтанно, один за другим, неудержимым потоком. Перед глазами появлялись танцующие фигуры, облаченные в восточные одежды, иногда какие-то лица: «Я видел ясно лицо, может быть монгольское, может быть нет, но определенно восточное».
Внутренние переживания подтолкнули художника к созданию полноценного произведения – «Восточный портрет» (1923, частная коллекция, Париж). Утром 14 июня 1923, после ночного видения, он сделал маленький набросок восточного лица. Мастеру хотелось написать портрет абсолютно живым, в экспрессивной манере. Он сообщал в письме Руфи Пейдж: «это будет мое начало как портретного живописца».
Таким образом художник поставил точку отсчета в своем творчестве. В тот знаменательный день, после обеда, работа была готова. Рерих трудился над ней 4 часа 15 минут. Продолжение письма: «Портрет был начат и окончен и оказался лучше, чем я предполагал. Он живой, готовый разговаривать. Он даже сообщит тебе очень странное чувство, если ты посмотришь на него достаточно долго».
Картина, знаменующая поворот в творчестве Святослава Рериха, на долгие годы исчезла из поля зрения ценителей искусства. Но оказалось, что она осталась во Франции в семейном собрании Георгия Шклявера, руководителя Парижского Центра-музея Рериха, и была продана несколько лет назад на лондонском аукционе Sotheby’s. «Восточный портрет имеет довольно простое цветовое решение, использована фактура серого картона. На заднем плане изображена композиция из цветов лотоса, выполненная в изумрудно-зеленой гамме, с вкраплениями светло-голубого цвета и розовой мадженты.
