Осип Браз был признан одним из лучших портретистов своего времени. Его творчеству были присущи красочность и непринужденная манера написания, а также комбинирование различных художественных стилей и направлений. Заветной творческой идеей мастера было воскрешение изобразительного наследия русского парадного портрета. Получив европейское образование, по возвращении в Россию, Браз был одинаково подвержен жесткой обличающей критике – его осуждали за шаблонность и виртуозное, но «бездушное» исполнение; и положительным отзывам – в 1896 году его наградили дипломом Петербургской академии художеств. Как ни странно, мастер был удостоен звания художника не за особую конкурсную работу, а за серию портретов. Некоторые из них были после приобретены П. М. Третьяковым, впоследствии заказавшим Бразу портрет Чехова.
Кстати сказать, этот портрет является единственным законченным прижизненным изображением писателя. Осип Эммануилович писал портрет два года, представив окончательный вариант осенью 1898 года в Ницце. Публика восприняла полотно неоднозначно. Стоит отметить, что сам писатель не любил эту картину. Антон Павлович высказался о своих ощущениях следующим образом: «…если я стал пессимистом и пишу мрачные рассказы, то виноват в этом портрет мой…»
Трудно представить Антона Павловича в таком свете, ведь портрет писался на пике его славы, и этот человек всегда был полон энергии и силы духа. Но ни последний, ни один из первых «пробных» произведений Браза, по мнению противников, не смогли воссоздать живой, мужественный и удивительный образ Антона Чехова. Лишь немногие, в том числе, доброжелатель Браза – художественный критик Александр Бенуа, утверждали, что юному живописцу удалось объективно и доподлинно запечатлеть образ знаменитого писателя.
Браз изобразил Антона Павловича в возрасте около сорока лет. Весь его образ изящен и дышит интеллигентностью. Он сидит в роскошном старинном кресле, глаза спрятаны за пенсне. Поза напряжена и нервозна, ощущается некая скованность. Лицо писателя бледное, с выражением болезненной грусти, предположительно уже тогда Чехов догадывался о своей болезни. В картине преобладают холодные мрачные тона, подчеркивая строгость портрета и неуловимую печаль, скрывающуюся в чертах лица. В изображении не проглядывает и капли того мальчишеского озорства, которое было присуще писателю и было запечатлено в фотографиях. Жесткость, глубокая задумчивость и апатичность.
Этот портрет стал последним изображением Антона Чехова. Никто более из художников не пытался воплотить образ писателя.
Один из самых известных портретов великого писателя был написан художником Осипом Эммануиловичем Бразом. Он был создан благодаря трем лицам: Исааку Левитану, Павлу Третьякову и Осипу Бразу.
Левитан был преданным другом Чехова, несмотря на некоторые разногласия, они смогли сохранить теплые отношения до конца жизни. У Левитана было сильное желание, чтобы кто-нибудь из братьев по кисти написал портрет его друга и картина висела в галерее Павла Третьякова.
Своими мыслями художник поделился с меценатом и Третьяков договорился с Чеховым о том, что он будет позировать Осипу Бразу. Браз был великолепным портретистом, так что выбор коллекционера понятен.
Летом 1897 года Браз приехал к Чехову в Мелихово (под Москвой). Писатель к тому моменту плохо себя чувствовал и написание портрета проходило медленно. На зиму Чехов решил уехать в Ниццу, надеясь, что морской климат сможет поправить его здоровье.
Третьяков, желая получить оконченный портрет писателя, оплатил художнику дорогу и проживание в Ницце. Антон Павлович, увидев приехавшего к нему Браза, предупредил, что позировать будет только по утрам и не более 10 дней.
О проходящей работе Чехов иронично написал сестре:
Я сбился с пути истины и стал усердным посетителем Монте-Карло и уже мыслить могу только числами. Меня пишет Браз. Мастерская. Сижу в кресле с зеленой бархатной спинкой. En face. Говорят, что и я, и галстук очень похожи, но выражение, как в прошлом году, такое, точно я нанюхался хрeнy.
На момент написания портрета Чехову было 38 лет. Его любимый друг Левитан умрет спустя два года, а самому писателю останется прожить всего шесть лет.
Сейчас портрет писателя находится в Государственной Третьяковской галерее.
