Картина была написана в 1841 году, и сейчас является частью коллекции Русского музея. Написание этого холста продолжалась в течение 15 лет — с 1827 по 1841. Сюжетом картины послужила библейская история о хождении Моисея по пустыне. После многих лет странствий люди начали сомневаться и роптать.
И настигла их кара господня, и посыпались ядовитые змеи им на головы. Тогда они стали умолять Моисея помолиться за них и вымолить у бога прощение. Моисей, по велению Господа поставил посреди пустыни шест, на котором восседал медный змей. Теперь, каждый, кто взглянет на него, мог исцелиться, если в нем есть вера в Иисуса. После завершения работа мастера успешно выставлялась в столице Италии, а позднее в этом же году возвращена в Россию. Эта картина считается самой объемной в коллекции Русского музея — ее площадь составляет почти 48 кв. метров, а весит она почти 70 кг.
Общий фон представляет собой огромную композицию, на которой изображены испуганные, убитые горем люди. Часть из них в паническом ужасе бежит к своему спасению — медному змею на шесте. Кто-то плачет и молит бога о спасении, а кто-то проклинает его и Моисея. Картина наполнена ужасом, болью и страхом смерти.
Люди на переднем плане, ослепленные ужасом и отчаянием, они просто стоят, не слыша Моисея и не смотрят на медного змея, не понимают, что происходит. В центре полотна мы видим атлетически сложенного молодого человека, которого обвивают змеи. Его лицо искажено ужасом, в глазах мы видим страх и агонию.
На холсте справа мы видим женщину, которая в ужасе бросается к своему мужу. Ее лицо чем то напоминает жену художника Анжелику. То что художник использовал в своей картине знакомые лица можно рассматривать как проявление романтизма в исторической живописи.
Справа на картине Брауни изобразил девочку — сироту, которая в горе своем обнимет камень — ее единственное убежище. Рядом на земле лежит ее брат — младенец, который умер от голода. Чуть правее на картине художник изобразил мужчину, который склонился над своей погибшей невестой.
Он еще не верит в ее гибель и пытается открыть ее глаза, чтобы она посмотрела на змея и исцелилась.
А рядом сидит, склонившись мать девушки, положив на сердце умершей дочери руку. Сзади на картине мы видим людей, которые спешат к медному змею, чтобы получить спасение.
Вот мать с малышом стоит у колонны и прислоняет к ней ручки своего дитя. Чуть правее мужчина несет на руках свою супругу — она с надеждой и верой смотрит на змея. Эта женщина, одетая в белое, олицетворяет символ веры в исцеление.
А слева на картине мы видим стоящую на коленях женщину. Ее ребенок умер, и хоть она и смотрит на змея, но во взгляде уже нет веры — лишь горе от утраты и покорность судьбе. Пейзажем к картине является выдуманный самим автором несуществующий ландшафт. И грозные скалы, и пустынная равнина, и грозовое небо — все это плот воображения и видения художника Аравийской пустыни.
Сам Брауни никогда не был в пустыне, возможно поэтому пейзаж выглядит таким нереальным и фантастичным. А может потому, что автор хотел показать пейзаж как действующее лицо — мрачное с черными тучами, с летящими с небес змеями. Все это подчеркивает неизбежность наказания и панику, охватившую людей.
Федор Антонович Бруни — выдающийся мастер исторической живописи первой половины XIX века. Созданные им многофигурные композиции снискали славу и признание современников.
Работа над картиной «Медный змий» велась художником в течение пятнадцати лет, и это объясняется не только огромным размером холста, но и сложностью осмысления и написания глубокого по философскому содержанию ветхозаветного сюжета. Спасенный из египетского плена иудейский народ под предводительством Моисея скитался в безводной пустыне сорок долгих лет. Замученные жаждой и голодом уставшие люди возроптали, и Господь послал на них кару — дождь из ядовитых змей. Тогда люди раскаялись и начали молиться о пощаде, на что Господь повелел Моисею воздвигнуть колосс и поставить на нем змея. Тот, кто посмотрит на него с истиной верой в спасение через Господа, будет помилован.
Художник поставил перед собой сложную задачу — изобразить разнообразную реакцию многоликой толпы, показать степень веры и покорности божественной воле каждого человека. Но представленные на полотне люди скорее охвачены страхом, нежели исполнены глубокого смирения велениям Неба.
Попытка художника представить действие в ночном освещении, выхватывая фигурные композиции лунным светом, придает звучанию картины ноты символизма и производит мистическое впечатление.
В Библии есть эпизод, кажущийся довольно жестоким. После того, как иудеи вышли из земли египетской, они отправились в сорокалетнее странствование по пустыне в поисках земли обетованной.
Через некоторое время люди начали роптать – отсутствие воды, еды, лишения пути заставили их сомневаться в том, что рабство в Египте было так уж плохо. Тогда разгневанный Господь, не желающий входить в их положение, послал на землю дождь из ядовитых змей.
Падая, они жалили отступившихся иудеев, и люди, погибая, взмолились о прощении.
Тогда Моисей, слушая веление Божие, сделал медного змия и поднял его на высокой колонне. Всякий, кто смотрел на него с истинной верой, исцелялся, и вскоре все были исцелены.
Картина Бруни показывает кульминацию этой истории. Змеи падают с неба, пугая людей. Распростертое тело лежит прямо на переднем плане, дети ищут спасения у родителей, молодая женщина прижимается к мужу, надеясь, что он сумеет её защитить. К столбу с змием прижимается девушка, прижимает к колонне ребенка, надеясь таким образом избавить его от болезни. Смятение, отчаяние, страх царят на холсте и сквозь испуганную толпу идет пророк Божий, Моисей, воздев руки. Рядом с ним, в жреческих одеяниях, Елеазар.
Люди укрывают головы плащами, пытаются помочь ужаленным. Пророки же шагают сквозь них напоминанием о том, что они сами избрали свою судьбу и полностью заслужили её.
Однако для зрителя они остаются скорее неправыми. Детей не наказывают, убивая их, и Ветхий Завет в новом времени представляется чрезмерно жестоким, немного жутким.
Плач под нависающими низко, черно-серыми тучами, несущими змеиную грозу.
Грозный Бог карает тех, кто посмел усомниться в нем, и змеи падают с неба, разворачиваются, ударяясь о землю, и несут возмездие и смерть тем, кто не поверил в то, что за пустыней – лучшая жизнь.
